Νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι τα μυρμήγκια μπορεί να εξαπλωθούν σε νέες τοποθεσίες χρησιμοποιώντας επιβατηγά οχήματα.
Τα έντομα είναι μάστορες της μεταφοράς και κυκλοφορούν πετώντας, σέρνοντας, κολυμπώντας, τρυπώντας, ακόμα και γλιστρώντας. Τώρα, επιστήμονες αποκάλυψαν ότι χρησιμοποιούν μία νέα μέθοδο μετακίνησης: ωτοστόπ. Αυτά τα κοινωνικά έντομα μαζεύουν όλη την οικογένεια, συμπεριλαμβανομένης της βασίλισσας τους, και επιβιβάζονται σε ένα αυτοκίνητο που περνάει για μια βόλτα σε μια νέα περιοχή όπου μπορούν να στήσουν ένα σπίτι.
Ο Scotty Yang, επίκουρος καθηγητής στο Τεχνολογικό Τμήμα Εντομολογίας της Βιρτζίνια, δημοσίευσε πρόσφατα μια εργασία στο Ecological Entomology που περιγράφει αυτό το φαινόμενο του αυτοκινήτου. Οι παρατηρήσεις του για τη συμπεριφορά του μυρμηγκιού εκτείνονταν από το 2017-23, όταν παρατήρησε εννέα είδη μυρμηγκιών να κάνουν ωτοστόπ σε προσωπικά οχήματα πολιτών. Από αυτά τα εννέα είδη, τα επτά θεωρήθηκαν επεμβατικά στα μέρη που βρέθηκαν.
Η συλλογή δεδομένων περιελάμβανε δύο φάσεις. Στην πρώτη φάση (2017–2022), οι περιπτώσεις μυρμηγκιών που έκαναν ωτοστόπ σε οχήματα συγκεντρώθηκαν από το Facebook, όπου το ευρύ κοινό μοιράζεται περιπτώσεις που αφορούν δικά του οχήματα μολυσμένα με μυρμήγκια διαφορετικών καστών (π.χ. εργάτρια και βασίλισσα) ή σταδίων ζωής (π.χ. γόνος ). Κάθε συμμετέχων έδωσε πληροφορίες για την ημερομηνία στάθμευσης και τη θέση των οχημάτων, τη διάρκεια στάθμευσης (από τη στιγμή που το όχημα ήταν σταθμευμένο μέχρι τη στιγμή που παρατηρήθηκε το μυρμήγκι που έκανε ωτοστόπ), τον τύπο οχήματος (αυτοκίνητο ή σκούτερ), τον προορισμό (που χρησιμοποιήθηκε για να συναχθεί πόσο μακριά θα μπορούσαν να ταξιδέψουν τα μυρμήγκια που έκαναν ωτοστόπ αν κατάφερναν να φτάσουν με το όχημα), καιρικές συνθήκες, περιβάλλον (π.χ. αν υπήρχε κάποιο δέντρο κοντά) και μια φωτογραφία των μυρμηγκιών για αναγνώριση είδους. Στη δεύτερη φάση αυτής της μελέτης (2023), δημιουργήθηκε μια ειδική ομάδα στο Facebook ( https://www.facebook.com/groups/577051257470900 ) για τη συλλογή των ίδιων δεδομένων σχετικά με κάθε περιστατικό ωτοστόπ με μυρμήγκια. Όλες οι φωτογραφίες και τα βίντεο ελέγχθηκαν και συμπεριλήφθηκαν μόνο όταν υπήρχαν ομάδες μυρμηγκιών (τουλάχιστον 20 άτομα) στα οχήματα. Τα δεδομένα από τις δύο φάσεις συλλογής συνδυάστηκαν ως ενιαίο σύνολο δεδομένων για μεταγενέστερη ανάλυση.
Έχει τεκμηριωθεί καλά ότι τα έντομα μπορούν να επιβιβαστούν σε οχήματα, αλλά συνήθως η έρευνα επικεντρώνεται στα γεωργικά μηχανήματα ή στη βιομηχανία φορτηγών. Το έργο του Yang είναι το πρώτο που εξετάζει τα μυρμήγκια που κολλάνε σε καθημερινά οχήματα.
Η μελέτη του Yang ήταν μια προσπάθεια επιστήμης των πολιτών που ενσωμάτωσε αναφορές μέσων κοινωνικής δικτύωσης από ανθρώπους σε όλη την Ταϊβάν. Η εργασία μελέτησε κυρίως πληθυσμούς μυρμηγκιών και το ωτοστόπ τους στο νησί, και περιλάμβανε παραδείγματα ειδών όπως το μυρμήγκι φάντασμα και το μαύρο μυρμήγκι κακάο. Στη μελέτη, παράγοντες όπως η εποχή του χρόνου, ο καιρός, ο τύπος του αυτοκινήτου, η τοποθεσία, η διάρκεια παραμονής και ο αριθμός των μυρμηγκιών εξετάστηκαν για να κατανοηθούν καλύτερα τα μοτίβα που οδήγησαν σε μια επιτυχημένη αποικία ωτοστόπ.
«Είδαμε αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης όπου οι άνθρωποι ήταν συντετριμμένοι που βρήκαν τα αυτοκίνητά τους καλυμμένα με μυρμήγκια», είπε ο Yang. «Αν και τους λυπηθήκαμε, θέλαμε να εξετάσουμε αν αυτά τα γεγονότα είχαν κάτι κοινό».
Τα μυρμήγκια μπορούν να κάνουν μια βόλτα στο εσωτερικό ή το εξωτερικό του οχήματός σας και μπορούν ακόμη και να κρεμαστούν κάτω από το καπό.
Με βάση τα δεδομένα που συλλέχθηκαν, ο Yang έμαθε ότι τα μυρμήγκια που κάνουν ωτοστόπ χρειάζονται τρία βασικά πράγματα για να πετύχουν:
- Τα μυρμήγκια πρέπει να είναι σε θέση να σκαρφαλώνουν στην επιφάνεια του οχήματος,
- τα μυρμήγκια πρέπει να επιδεικνύουν συμπεριφορές αναζήτησης τροφής/αποικισμού και
- τα μυρμήγκια πρέπει να μπορούν να αντέξουν την θερμοκρασία του τμήματος του οχήματος στο οποίο εγκαθίστανται.
Η παρακολούθηση των χωροκατακτητικών εντόμων και του τρόπου εξάπλωσής τους είναι ένα σημαντικό θέμα για τους εντομολόγους, επειδή αυτά τα πλάσματα μπορούν να αντιπροσωπεύουν απειλές για εγγενή είδη φυτών και ζώων. Η εξάπλωση των εισβολέων μυρμηγκιών θεωρείτο παλαιότερα ότι συμβαίνει κυρίως μέσω της μεταφοράς γεωργικών, δενδροκομικών και κηπευτικών υλικών όπως κορμοί, φυτά και βρωμιά. Ο αντίκτυπος της μη εμπορικής μεταφοράς μυρμηγκιών ήταν ελάχιστα κατανοητός.
Τα περισσότερα προσωπικά οχήματα δεν προσφέρουν πραγματική τροφή ή καταφύγιο, αλλά όταν τα μυρμήγκια ζουν σε υπερπληθυσμένες αποικίες, ψάχνουν να φύγουν και να βρουν ένα νέο, μεγαλύτερο σπίτι. Τα εγγενή είδη μυρμηγκιών τείνουν να αντιμετωπίζουν αυτές τις πιέσεις λιγότερο συχνά, πράγμα που σημαίνει ότι τα χωροκατακτητικά είδη είναι πιο πιθανό να κάνουν ωτοστόπ, διασκορπίζοντας περαιτέρω αυτά τα έντομα σε νέες περιοχές.
Ως εντομολόγος με έδρα στο Virginia Tech, ο Yang εξήγησε πώς αυτή η μελέτη θα μπορούσε να έχει ευρεία επίδραση στη Βιρτζίνια και στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες. Από τα 100 χειρότερα χωροκατακτητικά είδη στον κόσμο, πέντε είναι είδη μυρμηγκιών και δύο από αυτά είναι ήδη εγκατεστημένα στη Βιρτζίνια: το κόκκινο εισαγόμενο μυρμήγκι φωτιάς και το μυρμήγκι της Αργεντινής. Αυτά τα μυρμήγκια έχουν βρεθεί σε όλο και πιο βόρειες περιοχές, που δυνητικά ελκύονται από τις αυξανόμενες εποχιακές θερμοκρασίες την τελευταία δεκαετία.
Ο Yang προτείνει ότι το “φαινόμενο ωτοστόπ” θα δώσει περισσότερες ευκαιρίες σε αυτά τα μυρμήγκια να φτάσουν σε νέες τοποθεσίες, επιταχύνοντας την εξάπλωση τους. Ελπίζει να εφαρμόσει ένα παρόμοιο πρόγραμμα επιστήμης πολιτών στη Βιρτζίνια με αυτό που πραγματοποίησε στην Ταϊβάν, με στόχο την παρακολούθηση της εξάπλωσης των εισβολέων μυρμηγκιών και τη σύνδεσή τους με προσωπικά οχήματα.
Πηγή: Τα υλικά παρέχονται από την Virginia Tech.
Αναφορά: Feng‐Chuan Hsu, Gen‐Chang Hsu, Ching‐Chen Lee, Chung‐Chi Lin, Chuan‐Kai Ho, Chin‐Cheng Scotty Yang. Δωρεάν βόλτα χωρίς να σηκώνετε τον αντίχειρα: Ένα έργο επιστήμης των πολιτών αποκαλύπτει το μοτίβο του ενεργού μυρμηγκιού που κάνουν ωτοστόπ στα οχήματα και τις οικολογικές του επιπτώσεις . Οικολογική Εντομολογία , 2024; DOI: 10.1111/een.13336
Ακολουθήστε το Cibum 
