Το λαχανικό που ανήκει στην ίδια οικογένεια με το μπρόκολο και το λάχανο.
Το χρένο είναι πολυετές φυτό της οικογένειας Brassicaceae (που περιλαμβάνει επίσης μουστάρδα, wasabi, μπρόκολο, λάχανο και ραπανάκι). Είναι ρίζα, που καλλιεργείται και χρησιμοποιείται παγκοσμίως ως μπαχαρικό και ως καρύκευμα. Το είδος είναι πιθανώς εγγενές στη νοτιοανατολική Ευρώπη και τη δυτική Ασία.
Ήταν από παλιά πολύ διαδεδομένο ως γιατρικό, καρύκευμα και λαχανικό αλλά στη συμβατική ιατρική δεν είχε ως τώρα μεγάλη σημασία. Σύμφωνα με την ελληνική μυθολογία το μαντείο των Δελφών είχε πει ότι το βότανο άξιζε το βάρος του σε χρυσό, ενώ στην Αίγυπτο ήταν γνωστό από το 1500 π.χ. Ο Ρωμαίος συγγραφέας Πλίνιος, επίσης το αναφέρει με το όνομα αρμοράκια και του απέδιδε τις ίδιες ιδιότητες με το άγριο ραπάνι.
Σύμφωνα με μια περίεργη αλλά απίθανη θεωρία, ο όρος χρένο οφείλεται σε… μεταφραστικό λάθος. Η γερμανική ονομασία του φυτού είναι Meerrettich («θαλασσινό ραπανάκι»), το οποίο οι Αγγλόφωνοι υποτίθεται ότι παρερμήνευσαν με το ραπανάκι φοράδας και τελικά έμεινε με τον όρο χρένο (horseradish). Ωστόσο αυτή η θεωρία δεν έχει κάποιο στοιχείο που να την αποδεικνύει. Όπως εξηγεί το Oxford English Dictionary, το άλογο χρησιμοποιήθηκε για να δηλώσει «ένα μεγάλο, δυνατό ή χονδροειδές είδος» φυτού (ή ακόμα και ζώου).
Τα φύλλα του χρένου είναι βρώσιμα, αλλά συλλέγονται ως επί το πλείστον για τη λευκή του ρίζα, η οποία τρίβεται και αναμειγνύεται με ξύδι και αλάτι για να παραχθεί αυτό που ονομάζεται «έτοιμο χρένο». Το παρασκευασμένο χρένο μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο του ή ως συστατικό σε σάλτσα. Δεν υπάρχει ένας μόνο «σωστός» τρόπος για να φτιάξετε σάλτσα χρένου, αλλά η χαρακτηριστική του κρεμώδη υφή συνήθως επιτυγχάνεται με ξινή κρέμα, μαγιονέζα ή και τα δύο. Άλλα κοινά συστατικά περιλαμβάνουν μηλόξυδο, σχοινόπρασο, πιπέρι, μουστάρδα Dijon και σάλτσα Worcestershire.
Όπως επισημαίνει η Real Simple, προστίθεται συχνά στα υπάρχοντα καρυκεύματα, από σάλτσα κοκτέιλ μέχρι κέτσαπ. Μπορεί επίσης να το βρείτε σε σάλτσες για σαλάτες, Bloody Marys, αυγά και πιάτα με πατάτες. Η σάλτσα χρένου, εν τω μεταξύ, είναι ιδιαίτερα δημοφιλής συνοδευτικό για κρέατα όπως η μπριζόλα και το prime rib. Αλλά κάνει επίσης μια υπέροχη σάλτσα για τηγανητές πατάτες, λαχανικά κ.α.
