Τα φώτα του δρόμου που λειτουργούν όλη τη νύχτα κάνουν τα φύλλα τόσο σκληρά που τα έντομα δεν μπορούν να τα φάνε, απειλώντας την τροφική αλυσίδα.
Τα φώτα του δρόμου και άλλες μορφές τεχνητού φωτισμού φωτίζουν τις πόλεις μας τη νύχτα, αλλά μπορεί να έχουν ακούσιες συνέπειες για το περιβάλλον.
Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Frontiers in Plant Science αποκαλύπτει ότι το τεχνητό φως τη νύχτα μπορεί να κάνει τα φύλλα των δέντρων πιο σκληρά και πιο δύσκολα να φαγωθούν από τα έντομα, γεγονός που θα μπορούσε να διαταράξει την τροφική αλυσίδα στις αστικές περιοχές.
Ενώ αυτή η φωτορύπανση είναι γνωστό ότι διαταράσσει τα πρότυπα ύπνου και τα οικοσυστήματα, οι επιπτώσεις της στα φυτά, τα οποία βασίζονται στο φως για τη φωτοσύνθεση, έχουν γίνει λιγότερο κατανοητές.
Τώρα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι αυτή η συνεχής έκθεση στο τεχνητό φως κάνει τα φύλλα των δέντρων πιο σκληρά, γεγονός που θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στο οικοσύστημα.
«Παρατηρήσαμε ότι τα φύλλα των δέντρων στις πόλεις παρουσιάζουν συχνά πολύ μικρές ζημιές από έντομα σε σύγκριση με εκείνα στις φυσικές περιοχές και θέλαμε να μάθουμε γιατί», δήλωσε ο Δρ Shuang Zhang από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, ο οποίος ήταν επικεφαλής της μελέτης.
«Η έρευνά μας δείχνει ότι σε δύο κοινά είδη δέντρων στο Πεκίνο, το τεχνητό φως τη νύχτα έκανε τα φύλλα πιο ανθεκτικά και μείωσε την ποσότητα των ζημιών που προκαλούν τα έντομα».
Για να το ερευνήσουν, οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε δύο είδη δέντρων δρόμου: Ιαπωνικές παγόδες και πράσινες φλαμουριές. Οι ιαπωνικές παγόδες έχουν μικρότερα, πιο μαλακά φύλλα που είναι συνήθως πιο ελκυστικά για τα έντομα, ενώ οι πράσινες τέφρες έχουν πιο σκληρά φύλλα.
Η ομάδα επέλεξε 30 τοποθεσίες κατά μήκος κεντρικών δρόμων στο Πεκίνο που συνήθως φωτίζονται όλη τη νύχτα και μέτρησε τη φωτεινότητα σε κάθε τοποθεσία. Στη συνέχεια συνέλεξαν σχεδόν 5.500 φύλλα από αυτά τα δέντρα για να μελετήσουν πώς το τεχνητό φως επηρεάζει τα χαρακτηριστικά τους.
Οι επιστήμονες εξέτασαν χαρακτηριστικά όπως το μέγεθος των φύλλων, τη σκληρότητα, την περιεκτικότητα σε νερό και τα επίπεδα θρεπτικών συστατικών και χημικών αμυντικών ουσιών. Διαπίστωσαν ότι όσο περισσότερο τεχνητό φως εκτίθεται ένα δέντρο, τόσο πιο σκληρά γίνονται τα φύλλα του. Τα πιο σκληρά φύλλα είχαν λιγότερα σημάδια τροφοληψίας από έντομα, ενώ σε περιοχές με τα πιο έντονα φώτα, πολλά φύλλα δεν παρουσίαζαν καθόλου ζημιές από έντομα.
«Ο ακριβής λόγος για τον οποίο το τεχνητό φως κάνει τα φύλλα πιο σκληρά δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητός», εξήγησε ο Zhang. «Μια πιθανότητα είναι ότι το επιπλέον φως τη νύχτα παρατείνει τον χρόνο που το δέντρο μπορεί να φωτοσυνθέσει, οδηγώντας το να διαθέσει περισσότερους πόρους για να κάνει τα φύλλα του πιο σκληρά και λιγότερο ελκυστικά για τα έντομα».
Τα ευρήματα της μελέτης υποδηλώνουν ότι αυτή η σκλήρυνση των φύλλων θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις σε όλη την τροφική αλυσίδα.
«Αν τα έντομα δεν μπορούν να φάνε τα φύλλα, μπορεί να μην επιβιώνουν ή να μην αναπαράγονται τόσο καλά, οδηγώντας σε λιγότερα φυτοφάγα έντομα», δήλωσε ο Zhang. «Αυτό θα μπορούσε στη συνέχεια να μειώσει τον αριθμό των αρπακτικών εντόμων, των εντομοφάγων πτηνών και άλλων ζώων που βρίσκονται ψηλότερα στην τροφική αλυσίδα».
Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης διαφορές μεταξύ των δύο ειδών δέντρων. Οι ιαπωνικές παγόδες που εκτέθηκαν σε περισσότερο τεχνητό φως είχαν χαμηλότερα επίπεδα θρεπτικών συστατικών όπως ο φώσφορος, ενώ οι πράσινες φλαμουριές είχαν μικρότερα φύλλα με περισσότερο άζωτο αλλά χαμηλότερη χημική άμυνα. Αυτό υποδηλώνει ότι διαφορετικά είδη δέντρων ανταποκρίνονται στο τεχνητό φως με διαφορετικούς τρόπους, με κάποια να εστιάζουν περισσότερο στην άμυνα και άλλα στην ανάπτυξη.
Ο Zhang τόνισε ότι η μελέτη αυτή διεξήχθη σε μία μόνο πόλη και με δύο μόνο είδη δέντρων, οπότε χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουμε πόσο διαδεδομένες μπορεί να είναι αυτές οι επιδράσεις. «Τα ευρήματά μας εγείρουν σημαντικά ερωτήματα σχετικά με το πώς η αστικοποίηση και η φωτορύπανση επηρεάζουν τους πληθυσμούς των εντόμων και τις οικολογικές διεργασίες που υποστηρίζουν», δήλωσε. «Πρέπει να δώσουμε μεγαλύτερη προσοχή σε αυτές τις τάσεις, ιδίως δεδομένης της παγκόσμιας μείωσης των πληθυσμών των εντόμων».
Καθώς οι πόλεις συνεχίζουν να αναπτύσσονται και το τεχνητό φως γίνεται πιο διαδεδομένο, η κατανόηση των επιπτώσεών του στο περιβάλλον θα είναι ζωτικής σημασίας για την προστασία της ευαίσθητης ισορροπίας των αστικών οικοσυστημάτων.
