Ο άνθρακας από τους αστεροειδείς μπορεί να μετατραπεί σε βρώσιμη βιομάζα, αλλά απαιτούνται ακόμη εκτενείς δοκιμές για να είμαστε σίγουροι για την ασφάλειά του.
Μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The International Journal of Astrobiology αποκαλύπτει μια πρωτοποριακή ιδέα κατά την οποία οι αστροναύτες θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν αστεροειδείς για να καλύψουν τις διατροφικές τους ανάγκες.
Ο άνθρακας από τους αστεροειδείς μπορεί να μετατραπεί σε βρώσιμη βιομάζα, αλλά απαιτούνται ακόμη εκτενείς δοκιμές για να είμαστε σίγουροι για την ασφάλειά του. Αυτή η νέα προσέγγιση προσφέρει ελπίδα για την αντιμετώπιση της πρόκλησης της σπανιότητας τροφίμων κατά τη διάρκεια διαστημικών αποστολών, αντί να βασίζονται αποκλειστικά στην περιορισμένη προσφορά αποξηραμένων τροφίμων που μπορούν να μεταφέρουν.
Η έμπνευση πίσω από αυτή την ιδέα προέρχεται από ένα έργο του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ που μετέτρεψε με επιτυχία τα πλαστικά απόβλητα σε τρόφιμα. Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται πυρόλυση , το πλαστικό διασπάται σε στερεά, αέρια και λιπαντικά συστατικά. Το λάδι στη συνέχεια τροφοδοτείται σε βακτήρια σε έναν βιοαντιδραστήρα, παράγοντας μια πλούσια σε θρεπτικά συστατικά βιομάζα που μπορεί να καταναλωθεί. Ο Joshua Pearce, καθηγητής μηχανικής στο Western University στο Οντάριο, τόνισε τους παραλληλισμούς μεταξύ αυτής της διαδικασίας και της προτεινόμενης χρήσης αστεροειδών, δηλώνοντας: «Οι αστεροειδείς λειτουργεί κάπως σαν το πλαστικό».
Για να ελέγξει τη σκοπιμότητα χρήσης υλικού αστεροειδούς ως τροφής, η Annemiek Waajen, ερευνήτρια από το Vrije Universiteit Amsterdam, διεξήγαγε ξεχωριστά πειράματα τροφοδοτώντας κομμάτια μετεωριτών σε μικρόβια. Τα ευρήματά της, που δημοσιεύτηκαν στο Astrobiology and Scientific Reports, έδειξαν ότι τα μικρόβια ευδοκιμούσαν στο υλικό του μετεωρίτη. Αυτή η ανακάλυψη παρείχε περαιτέρω στοιχεία ότι τέτοιοι διαστημικοί βράχοι θα μπορούσαν να είναι μια βιώσιμη πηγή τροφής.
Ο Δρ Pearce και η ομάδα του επικεντρώθηκαν στον Bennu, έναν αστεροειδή πλούσιο σε άνθρακα. Υπολόγισαν ότι, ακόμη και με μια αναποτελεσματική διάσπαση από μικρόβια, η περιεκτικότητα σε άνθρακα του Bennu θα μπορούσε να υποστηρίξει τους αστροναύτες για έως και 600 χρόνια. Αυτή η ανακάλυψη υπογραμμίζει τα πιθανά μακροπρόθεσμα οφέλη από τη χρήση αστεροειδών για τροφή στα διαστημικά ταξίδια, και όχι μόνο!
Παρά τα πολλά υποσχόμενα ευρήματα, μια σημαντική πρόκληση παραμένει: η διασφάλιση ότι η βιομάζα που δημιουργείται μέσω αυτής της διαδικασίας είναι ασφαλής για κατανάλωση. Απαιτούνται εκτεταμένες δοκιμές τοξικότητας προτού αυτή η πηγή τροφής μπορεί να θεωρηθεί βιώσιμη.
Ο δρόμος μπροστά περιλαμβάνει τη διεξαγωγή αυστηρών δοκιμών για να επιβεβαιωθεί ότι τα τρόφιμα που προέρχονται από άνθρακα αστεροειδή είναι απαλλαγμένα από τοξίνες και κατάλληλα για ανθρώπινη κατανάλωση. Καθώς οι διαστημικές αποστολές μεγαλώνουν και γίνονται πιο φιλόδοξες, αυτό το είδος καινοτομίας θα μπορούσε να είναι ουσιαστικό για τη διατήρηση της ανθρώπινης ζωής πέρα από τη Γη.
