Ερευνητές από το NTU Singapore ανέπτυξαν έναν βιώσιμο τρόπο μετατροπής των αποβλήτων λαχανικών σε προϊόντα για την υγεία και την προσωπική φροντίδα.
Eρευνητές στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Nanyang της Σιγκαπούρης (NTU Singapore) μειώνουν τη σπατάλη τροφίμων και τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, αναπτύσσοντας μια νέα τεχνική για τη μετατροπή των απορριμμάτων λαχανικών για χρήση σε προϊόντα υγείας και προσωπικής φροντίδας.
Οι επιστήμονες εξέτασαν φυσικούς βαθιά ευτηκτικούς διαλύτες (NADES), οι οποίοι συνιστούν μη τοξικά υγρά που αποτελούνται από φυτικές ενώσεις, όπως αμινοξέα, ζάχαρη και υποπροϊόντα φυτικών ελαίων. Αυτοί έχουν μελετηθεί πολλάκις για λογαριασμό της βιομηχανίας τροφίμων και για τη δημιουργία φαρμακευτικών προϊόντων, αλλά σπάνια για την ικανότητά τους να εξάγουν διαφορετικές κατηγορίες βιοδραστικών ενώσεων από φυτικά απόβλητα.
Στρέφοντας την προσοχή της στις βιοδραστικές ενώσεις στο λάχανο, η ερευνητική ομάδα του NTU διερεύνησε μια σειρά από NADES, αναμειγνύοντάς τους με επεξεργασμένα απόβλητα λάχανου για να παρατηρήσει πώς τα μόρια αντιδρούν μεταξύ τους.
Μέσω επαναλαμβανόμενων δοκιμών, η ομάδα διαπίστωσε ότι, όταν τα υπολείμματα λάχανου και το μείγμα NADES αναδεύονται και έπειτα αφήνονται στην άκρη, διαχωρίζονται φυσικά σε στρώματα, διευκολύνοντας την εξαγωγή των φυτοχημικών από το λάχανο (πολυφαινόλες, καροτενοειδή και χλωροφύλλες) χωρίς την ανάγκη θέρμανσης.
Η μη ανάγκη θέρμανσης ή προεπεξεργασίας των αποβλήτων του λάχανου, για παράδειγμα με ξήρανση με κατάψυξη, καθιστά το κόστος χαμηλό, οπότε οι ερευνητές συνιστούν πως η μέθοδός τους θα ήταν ιδιαίτερα ελκυστική για χρήση από τη βιομηχανία φαρμάκων και καλλυντικών, μεταξύ άλλων.
Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, ο καθηγητής Hu Xiao από τη Σχολή Επιστήμης και Μηχανικής Υλικών NTU (MSE) και Διευθυντής Προγράμματος, Sustainable Chemistry & Materials, Nanyang Environment & Water Research Institute (NEWRI), δήλωσε: «Η χρήση μη τοξικών και οι διαλύτες φυσικής προέλευσης στη μέθοδό μας την καθιστούν μια τεχνική ασφαλή για τα τρόφιμα. Ταυτόχρονα, η μέθοδός μας διατηρεί την ισχύ των εκχυλισμένων ενεργών συστατικών και είναι πολύ χρήσιμη για τη βιομηχανία. Τα εξαγόμενα θρεπτικά συστατικά μπορούν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν για εφαρμογές σε προϊόντα προσωπικής φροντίδας, καλλυντικά, συμπληρώματα διατροφής και εκχυλίσματα βοτάνων».
Μελλοντικά, οι επιστήμονες διερευνούν την εφαρμογή της νέας μεθόδου τους για την εξαγωγή ευεργετικών ενώσεων από άλλα είδη φρούτων και λαχανικών και φαρμακευτικών φυτών, όπως dragonfruit, σπανάκι και μαρούλι.
Σε περαιτέρω πλεονεκτήματα της έρευνάς τους, οι επιστήμονες αναφέρουν ότι η προσέγγισή τους αντιμετωπίζει τη σπατάλη τροφίμων και μειώνει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, υποστηρίζοντας την ανάπτυξη μιας κυκλικής οικονομίας με μηδενικά απόβλητα (zero waste), όπως περιγράφεται στη Συμφωνία του Παρισιού.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Separation and Purification Technology και από τότε που δημοσιεύτηκε, η ερευνητική ομάδα κατέθεσε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στη Σιγκαπούρη για την καινοτομία.
