Πρώην εργαζόμενος μηνύει Frito-Lay και PepsiCo γιατί αρνούνται τη συμμετοχή του στη δημιουργία δημοφιλούς σνακ.
Ο άνθρωπος που ισχυρίζεται ότι εφηύρε τα Flamin’ Hot Cheetos μηνύει τους πρώην εργοδότες του, Frito-Lay και PepsiCo (η Frito-Lay είναι θυγατρική της PepsiCo) για απάτη, δυσφήμιση και άλλες παραβάσεις, διότι αρνούνται το ρόλο του στη δημιουργία του δημοφιλούς πικάντικου σνακ.
Στην αγωγή 62 σελίδων, ο Richard Montañez αναφέρεται σε άρθρο των Los Angeles Times του 2021 που αμφισβητούσε τον ισχυρισμό του ότι είναι ο δημιουργός του σνακ. Το άρθρο επικαλέστηκε χρονολογικές ασυνέπειες στην ιστορία του Montañez, αρχειακές αποδείξεις για την κυκλοφορία δοκιμαστικών προϊόντων και σχόλια στελεχών της Frito-Lay.
«Για δεκαετίες, [η Frito-Lay] αναγνώριζε τον κ. Montañez ως τον δημιουργό των Flamin’ Hot Cheetos», αναφέρει η αγωγή. Στο άρθρο του 2021, ωστόσο, η Frito-Lay ανέφερε σε δήλωσή της: «Κανένα από τα αρχεία μας δεν δείχνει ότι ο Richard συμμετείχε με οποιαδήποτε ιδιότητα στην αγορά δοκιμών Flamin’ Hot».
Η αγωγή παρουσιάζει την εκδοχή του Montañez για την ιστορία, σύμφωνα με την οποία, είχε αγοράσει ένα σακουλάκι με τα κοινά Cheetos στην κουζίνα του σπιτιού του για να πειραματιστεί με διαφορετικά καρυκεύματα. Σύμφωνα με τη μήνυση, εμπνεύστηκε από το elote, ένα παραδοσιακό μεξικάνικο φαγητό του δρόμου.
«Οπλισμένος μόνο με μια γραβάτα αξίας 3 δολαρίων, ένα πρωτότυπο και επιχειρηματικό πνεύμα, ζήτησε – και έλαβε – μια συνάντηση με τον ίδιο τον διευθύνοντα σύμβουλο της Frito-Lay/PepsiCo, τον Roger Enrico», αναφέρει η αγωγή. «Τους άρεσε πολύ».
Η συνεργασία του Montañez με την ομάδα έρευνας και ανάπτυξης κατά τη δημιουργία δεν ήταν και η ευκολότερη, σύμφωνα με την αγωγή που αποδίδει τον τρόπο αντιμετώπισής του σε ρατσισμό. «Στο προσωπικό έρευνας και ανάπτυξης της Frito-Lay δεν άρεσε το γεγονός ότι ένας φτωχός, αμόρφωτος Μεξικανός εργάτης είχε αναπτύξει με επιτυχία ένα νέο προϊόν, και απέκλεισε εντελώς τον κ. Montañez από τη διαδικασία ανάπτυξης», αναφέρει η αγωγή.
Ο Montañez, ο οποίος ανέβηκε στην ιεραρχία για να γίνει αντιπρόεδρος πολυπολιτισμικού μάρκετινγκ και πωλήσεων στην PepsiCo, ισχυρίζεται στην αγωγή ότι η εταιρεία τον πίεζε να κάνει εγκεκριμένες από την εταιρεία ομιλίες που διηγούνταν την ιστορία του σε μεγάλα ακροατήρια σε όλη τη χώρα όσο εργαζόταν εκεί. Αφού συνταξιοδοτήθηκε το 2019, συνέχισε μια δεύτερη καριέρα ως ομιλητής κινήτρων και σύμβουλος.
Πριν από τη δημοσίευση των σχολίων της Frito-Lay στους Times, αναφέρει η αγωγή, ο Montañez έκλεινε 35 δεσμεύσεις ετησίως με 10.000 έως 50.000 δολάρια ανά ομιλία. «Μετά τη δημοσίευση του άρθρου και τη συνεχιζόμενη και αδιάκοπη εκστρατεία των εναγόντων για τη διάδοση παραπληροφόρησης σχετικά με αυτόν, ο κ. Montañez έχασε πολλές συνεργασίες και είδε σημαντική μείωση στις κρατήσεις, έχοντας κλείσει μόλις τέσσερις ομιλίες φέτος», υποστηρίζει η αγωγή. Εκπρόσωπος της Frito-Lay δήλωσε ότι η εταιρεία δεν σχολιάζει εκκρεμείς δικαστικές υποθέσεις.
Λίγο μετά την αρχική δημοσίευση του άρθρου των Times το 2021, ο Montañez δημοσίευσε ένα βίντεο στον λογαριασμό του στο Instagram, απευθυνόμενος σε «όλους τους νέους ηγέτες».
«Δεν με νοιάζει σε ποιο δωμάτιο βρίσκεστε, πάντα υπάρχει κάποιος στο δωμάτιο που θα προσπαθήσει να κλέψει το πεπρωμένο σας. Μπορεί ακόμη και να πουν ότι δεν υπήρξατε ποτέ», λέει ο Montañez στην κάμερα. «Γράψτε την ιστορία σας, γιατί αν δεν το κάνετε εσείς, κάποιος άλλος θα το κάνει. Να το θυμάστε αυτό. Και να θυμάστε επίσης ότι ο καλύτερος τρόπος για να καταστρέψετε ένα θετικό μήνυμα είναι να καταστρέψετε τον αγγελιοφόρο. Μην επιτρέψετε ποτέ να σας συμβεί αυτό. Σίγουρα δεν πρόκειται να επιτρέψω να συμβεί σε μένα».
