Νικόλας Εμμανουήλ
Τα υπολείμματα της αγροτοβιομηχανίας διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη νέα βιοοικονομία αφού μπορούν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν σε μεγάλη κλίμακα ως ανανεώσιμες πρώτες ύλες για χημικά, καύσιμα και άλλα υλικά, παρέχοντας μια βιώσιμη εναλλακτική λύση στις πρώτες ύλες με βάση τα ορυκτά. Ωστόσο, επί του παρόντος χρησιμοποιούνται ελάχιστα επειδή εξακολουθούν να είναι πιο δαπανηρές από τις τρέχουσες πρώτες ύλες που βασίζονται σε ορυκτά.
Έτσι, προς το παρόν, η χημική βιομηχανία εξακολουθεί να χρησιμοποιεί τεράστιες ποσότητες πρώτων υλών με βάση τα ορυκτά. Τις επόμενες δεκαετίες, θα χρειαστεί να γίνει μετάβαση στις ανανεώσιμες πρώτες ύλες για καύσιμα, ενέργεια, χημικά και υλικά, σύμφωνα με τους στόχους των διασκέψεων του Παρισιού και της Γλασκώβης για το κλίμα. Η βιομάζα θα χρειαστεί να διαδραματίσει ουσιαστικό ρόλο σε αυτό, αν και όχι σε βάρος της αποψίλωσης των δασών και της παραγωγής τροφίμων.
Στο project CAPCOM-NL, το οποίο ξεκίνησε το 2019 και ολοκληρώθηκε τον Απρίλιο του 2021, συμμετείχαν μια σειρά από επιχειρήσεις και ερευνητικά ινστιτούτα με στόχο την ανάπτυξη τεχνολογίας για την επεξεργασία υπολειμμάτων αγροτοβιομηχανίας σε πρώτη ύλη κατάλληλη για τη μεγάλης κλίμακας παραγωγή χημικών (όπως βιοπλαστικά και λιπάσματα), βελτιωτικά εδάφους, καύσιμα και άλλα υλικά.
Αυτό έγινε με την ανάπτυξη μιας διαδικασίας για την επεξεργασία υπολειμμάτων χαμηλής αξίας και τη μετατροπή τους σε ενδιάμεσο προϊόν με τη μορφή pellet, γνωστό ως βιοεμπόρευμα. Αυτή η καλά καθορισμένη και σχετικά καθαρή πρώτη ύλη μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ενέργειας, αλλά και για να παρέχει δομικά στοιχεία για χημικά και άλλα υλικά. Ανοίγει επίσης το δρόμο για την εμπορία πρώτων υλών βιομάζας στην παγκόσμια αγορά, όπως και οι πρώτες ύλες με βάση τα ορυκτά.
Πραγματοποιήθηκαν δοκιμές με μια ποικιλία υπολειμμάτων που προς το παρόν συχνά αφήνονται να σαπίσουν στη γη ή στην καλύτερη περίπτωση μεταποιούνται ως προϊόντα χαμηλής αξίας. Αυτά περιλαμβάνουν τσαμπιά φρούτων από ελαιοφοίνικες, υπολείμματα ινών που απομένουν από τη σύνθλιψη ζαχαροκάλαμου για την εξαγωγή της ζάχαρης και υπολείμματα από την επεξεργασία ζαχαροκάλαμου.
Οι ρύποι πρέπει να αφαιρεθούν από τη βιομάζα προτού χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή οποιωνδήποτε καλά καθορισμένων και χρησιμοποιήσιμων προϊόντων. Η απομάκρυνση αυτών των ρύπων επιτεύχθηκε μέσω μιας διαδικασίας εξαγωγής αντίθετου ρεύματος, κατά την οποία το νερό χρησιμοποιείται για την απομάκρυνση περίπου του 90% των ανεπιθύμητων ορυκτών από τη βιομάζα.
Οι πρώτες ύλες συχνά διακινούνται και μεταφέρονται σε μορφή pellet, μια μέθοδος που χρησιμοποιείται επίσης σε άλλα προϊόντα όπως λιπάσματα και πλαστικά. Μετά την εξαγωγή των ρύπων, απαιτούνται περαιτέρω βήματα για να καταστεί δυνατή η μετατροπή της βιομάζας σε τέτοια σφαιρίδια. Οι ερευνητές ανέπτυξαν μια διαδικασία για αυτό χρησιμοποιώντας ατμό υψηλής πίεσης και υψηλές θερμοκρασίες. Άρα,από τεχνικής πλευράς, είναι σίγουρα δυνατή η παραγωγή χύδην πρώτων υλών σε μεγάλη κλίμακα από υπολείμματα αγροτοβιομηχανίας.
Το project CAPCOM-NL έδειξε ότι η διαδικασία είναι οικονομικά βιώσιμη: το κόστος παραγωγής των pellets με βιολογική βάση είναι συγκρίσιμο με το pellets ξύλου και επομένως, αποτελεί μια βιώσιμη εναλλακτική λύση.
