Αποκαλύφθηκε το μεγαλύτερο σκάνδαλο εν μέσω COVID-19 στις ΗΠΑ που αφορούσε την υπεξαίρεση χρημάτων που προορίζονταν σε γεύματα παιδιών
Ομοσπονδιακές ποινικές διώξεις εναντίον 47 κατηγορουμένων για τους φερόμενους ρόλους τους σε ένα σχέδιο απάτης 250 εκατομμυρίων δολαρίων που εκμεταλλεύτηκε ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα διατροφής παιδιών κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, ανακοίνωσε το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ. Οι δράστες κατηγορούνται για έξι ξεχωριστά κατηγορητήρια, ενώ τους έχουν ασκηθεί τρεις ποινικές διώξεις για συνωμοσία, απάτη μέσω εμβάσματος, ξέπλυμα βρώμικου χρήματος και δωροδοκία.
Οι κατηγορούμενοι επινόησαν και πραγματοποίησαν ένα τεράστιο σχέδιο εξαπάτησης του Ομοσπονδιακού Προγράμματος Παιδικής Διατροφής, που τελεί υπό τη διαχείριση του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA). Το πρόγραμμα είναι σχεδιασμένο να παρέχει δωρεάν γεύματα σε παιδιά που έχουν ανάγκη. Στη Μινεσότα των ΗΠΑ, το Υπουργείο Παιδείας διαχειρίζεται και επιβλέπει το πρόγραμμα, ενώ η διανομή των φαγητών πραγματοποιείται από διάφορους «χορηγούς». Οι χορηγοί πρέπει να υποβάλουν αίτηση στο Υπουργείο Παιδείας για κάθε τόπο διανομής και είναι επίσης υπεύθυνοι για την παρακολούθηση κάθε τοποθεσίας τους και την προετοιμασία αξιώσεων αποζημίωσης. Το Υπουργείο Παιδείας παρέχει ομοσπονδιακά κεφάλαια αποζημίωσης ανά γεύμα και ο χορηγός διατηρεί το 10 έως 15 τοις εκατό των κεφαλαίων αυτών ως διοικητικό τέλος.
Η Aimee Bock ήταν η ιδρυτής και εκτελεστική διευθύντρια του «Feeding Our Future», ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που συμμετείχε ως χορηγός στο Ομοσπονδιακό Πρόγραμμα Διατροφής Παιδιών. Το Feeding Our Future εκταμίευσε 3,4 εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακά κεφάλαια το 2019 και σχεδόν 200 εκατομμύρια δολάρια το 2021. Συνολικά, το Feeding Our Future άνοιξε περισσότερες από 250 τοποθεσίες σε όλη την πολιτεία της Μινεσότα, ενώ απέκτησε και εκταμίευσε με δόλο περισσότερα από 240 εκατομμύρια δολάρια σε κονδύλια του Ομοσπονδιακού Προγράμματος Διατροφής Παιδιών. Οι κατηγορούμενοι χρησιμοποίησαν τα έσοδα της απάτης τους για να αγοράσουν πολυτελή οχήματα, οικιστικά και εμπορικά ακίνητα στη Μινεσότα καθώς και ακίνητα στο Οχάιο, το Κεντάκι, την Κένυα και την Τουρκία.
Οι κατηγορούμενοι δημιούργησαν δεκάδες θυγατρικές εταιρείες για να εγγραφούν στο πρόγραμμα ως χορηγοί καθώς και τρίτες εταιρείες για να λάβουν και να ξεπλύνουν τα έσοδα της απάτης τους. Υπέβαλαν ψευδή φύλλα καταμέτρησης γευμάτων που υποτίθεται ότι τεκμηρίωναν τον αριθμό των παιδιών και τα γεύματα που σερβίρονταν σε κάθε τοποθεσία. Υπέβαλαν επίσης πλαστά τιμολόγια κι έλαβαν περισσότερα από 18 εκατομμύρια δολάρια σε διοικητικές αμοιβές τις οποίες δε δικαιούνταν. Εκτός από τις διοικητικές αμοιβές, οι υπάλληλοι του Feeding Our Future ζήτησαν και έλαβαν δωροδοκίες και μίζες από άτομα και εταιρείες που χρηματοδοτήθηκαν από τον οργανισμό.
«Τα σημερινά κατηγορητήρια περιγράφουν μια τρομερή συνωμοσία για κλοπή δημόσιων κονδυλίων με σκοπό τη φροντίδα παιδιών που έχουν ανάγκη, κάτι που ισοδυναμεί με το μεγαλύτερο πρόγραμμα απάτης για την αντιμετώπιση της πανδημίας», δήλωσε ο διευθυντής του FBI, Κρίστοφερ Ρέι. «Η εκμετάλλευση ενός κυβερνητικού προγράμματος που προορίζεται να ταΐσει τα παιδιά τη στιγμή μιας εθνικής κρίσης είναι η επιτομή της απληστίας», τόνισε ο Ειδικός Υπεύθυνος Πράκτορας Τζάστιν Κάμπελ της IRS Criminal Investigation του Σικάγο.
Μπορείτε να διαβάσετε ολόκληρη την ανακοίνωση του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ εδώ.
Ακολουθήστε το Cibum 
