Δριμύ κατηγορώ για την βιομηχανία κρέατος στις ΗΠΑ – Λειτουργούσαν χωρίς μέτρα προστασίας για covid – 18.000 θάνατοι

Συγκλονιστικά τα στοιχεία που έρχονται στο φως από έκθεση υποεπιτροπής της Βουλής για την Κρίση του Κορωνοϊού στις ΗΠΑ, αποκαλύπτουν πιέσεις για λειτουργία του κλάδου της συσκευασίας κρέατος “με κάθε κόστος”, κάτι που οδήγησε σε 334.000 ασθένειες και 18.000 θανάτους σχετικούς με COVID-19.

• Συμφωνίες “κάτω από το τραπέζι” για να μην κλείσει η βιομηχανία κρέατος εν μέσω πανδημίας – Πιέσεις στον τότε πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ

Τα “μεγάλα κεφάλια” της βιομηχανίας κρέατος στις ΗΠΑ, θέλησαν να πιέσουν τον τότε πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ να υπογράψει εκτελεστικό διάταγμα για να παραμείνουν ανοιχτά τα εργοστάσια συσκευασίας κρέατος, σύμφωνα με νέα έκθεση που είδε το φως της δημοσιότητας.

Έτσι ξεκίνησε μια εκστρατεία υψηλής πίεσης από το λόμπι της βιομηχανία κρέατος, σύμφωνα με τους ερευνητές του Κογκρέσου, αυτό οδήγησε σε μια από τις πιο σημαντικές στιγμές στην απάντηση του έθνους για τον COVID-19: μια προεδρική εντολή που ουσιαστικά ματαίωσε τις προσπάθειες των τοπικών αξιωματούχων υγείας να κλείσουν τις εγκαταστάσεις και να επιβραδύνουν την εξάπλωση του COVID-19.

Το 2020, η ProPublica έλαβε χιλιάδες email και άλλα έγγραφα που έδειχναν ότι η βιομηχανία συσκευασίας κρέατος είχε αγνοήσει τις σχετικές προειδοποιήσεις στα χρόνια της πανδημίας, προσπάθησε να παραβιάσει τις εντολές των αρχών δημόσιας υγείας και είχε εκθέσει ευάλωτους εργαζόμενους και τις κοινότητές τους στον COVID-19.

Μια νέα έκθεση από την Υποεπιτροπή της Βουλής για την Κρίση του Κορωνοϊού, μαζί με τις αποκαλύψεις για μια αγωγή θανάτου, καθιστούν σαφές ότι η σκληρότητα των στελεχών της συσκευασίας κρέατος και το επίπεδο επιρροής της βιομηχανίας στην κυβέρνηση Τραμπ ήταν πολύ μεγαλύτερο από ό,τι ήταν γνωστό.

Η οικογένεια του Jose Andrade-Garcia, υπαλλήλου του εργοστασίου επεξεργασίας χοιρινού κρέατος της JBS που πέθανε από COVID-19 στην Αϊόβα των ΗΠΑ αναφέρει στην αγωγή, ότι η εταιρεία ήταν αμελής στα μέτρα για τον περιορισμό της πανδημίας.

Σύμφωνα με την ProPublica ο κλάδος της βιομηχανίας κρέατος μοιράστηκε ένα σχέδιο εκτελεστικού διατάγματος με την κυβέρνηση Τραμπ, που είχε εντυπωσιακές ομοιότητες με αυτό που υπέγραψε ο πρόεδρος λίγες μέρες αργότερα.

Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που κυκλοφόρησε η υποεπιτροπή, δείχνουν σύμφωνα με την Truth Out, ότι η προτεινόμενη εντολή, συντάχθηκε από το νομικό τμήμα της Tyson Foods. Ο στόχος, σύμφωνα με τον αντιπρόεδρο κυβερνητικών σχέσεων της Tyson, ήταν να προστατευθεί η εταιρεία από νομική ευθύνη.

Η ProPublica ανέφερε επίσης ότι η βιομηχανία κρέατος απέρριψε τις κυβερνητικές προειδοποιήσεις να προετοιμαστεί για μια πανδημία, αναπτύσσοντας σχέδια για την τοποθέτηση των εργαζομένων στις γραμμές επεξεργασίας.

Ωστόσο, έγγραφα που αποκαλύφθηκαν σε μια αγωγή για έναν θάνατο που κατατέθηκε αυτή την εβδομάδα στην Αϊόβα, δείχνουν ότι ενώ η Tyson άργησε να λάβει μέτρα ασφαλείας για την προστασία των εργαζομένων στις ΗΠΑ, κινήθηκε γρήγορα για να το κάνει στα εργοστάσιά της στην Κίνα, με εκτεταμένα πρωτόκολλα, συμπεριλαμβανομένης της απαίτησης για μάσκα και μειωμένη παραγωγή.

Η επίδραση που είχαν οι εστίες των εργοστασίων συσκευασίας κρέατος στην πρώιμη εξάπλωση του COVID-19 είναι συγκλονιστική. Ειδησεογραφικά πρακτορεία εντόπισαν κρούσματα και θανάτους που αφορούσαν εργαζόμενους στη συσκευασία κρέατος. Ωστόσο, ακαδημαϊκοί ερευνητές ανακάλυψαν ότι μέχρι τον Ιούλιο του 2020, περίπου το 6% έως 8% όλων των περιπτώσεων κορωνοϊού στις ΗΠΑ συνδέονταν με εστίες που εμφανίστηκαν σε συσκευαστήρια, και ότι μέχρι τον Οκτώβριο του 2020, η εξάπλωση της κοινότητας από τα εργοστάσια είχε προκαλέσει 334.000 ασθένειες και 18.000 θανάτους σχετικούς με COVID-19.

Υπάρχουν επίσης ισχυρισμοί ότι εταιρείες συσκευασίας κρέατος προσπάθησαν να αποκρύψουν τα γεγονότα. Καθώς οι εργαζόμενοι άρχισαν να νοσούν με κορωνοϊό σε ένα εργοστάσιο χοιρινού της Tyson στην Αϊόβα, οι διευθυντές υγείας του χώρου εργασίας της εταιρείας έδωσαν εντολή στις νοσοκόμες των εγκαταστάσεων να μην καταγράφουν τις απουσίες ως «COVID-19», αλλά ως «συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη», όπως αναφέρουν οι οικογένειες αποθανόντων εργαζομένων στην αγωγή τους. 

Ομοίως, όταν οι τοπικές υγειονομικές αρχές στην Καλιφόρνια ερεύνησαν μια εστία σε ένα εργοστάσιο κοτόπουλου στο Foster Farms, ανακάλυψαν πέντε επιπλέον θανάτους που είχαν χαρακτηριστεί όχι ως θανατηφόροι θάνατοι, αλλά ως «επιλυθείσες περιπτώσεις» ή «λύσεις».

Τα νέα email αποδεικνύουν ότι ο πρωταρχικός στόχος ορισμένων ηγετών του κλάδου του κρέατος, δεν ήταν να προστατεύσουν τους υπαλλήλους τους όπως είχαν δηλώσει, αλλά να τους κάνουν να εμφανιστούν στη δουλειά τους ώστε να συνεχίσουν να παράγουν κρέας.

Ακόμη και όταν ήταν σαφές ότι δεκάδες εργάτες πέθαιναν, ένα στέλεχος της Koch Foods δήλωσε στα τέλη Μαΐου του 2020 ότι πίστευε ότι το μόνο μέτρο ασφαλείας που θα έπρεπε να χρησιμοποιεί η βιομηχανία κοτόπουλου ήταν να μετρήσει τις θερμοκρασίες των εργαζομένων. 

Παρά τα αποδεικτικά στοιχεία, οι εταιρείες συσκευασίας κρέατος έχουν αντιμετωπίσει ελάχιστες συνέπειες. Αρκετά βασικά στελέχη, είτε έχουν συνταξιοδοτηθεί είτε παραμένουν σε βασικούς ηγετικούς ρόλους. Οι εταιρείες αντιμετώπισαν μόνο μικρά πρόστιμα για την ασφάλεια στο χώρο εργασίας και χρησιμοποίησαν το εκτελεστικό διάταγμα του Τραμπ για να αντιμετωπίσουν τις αγωγές από τις οικογένειες των εργαζομένων.

Η βιομηχανία συσκευασίας κρέατος την Πέμπτη απέσυρε τα ευρήματα της υποεπιτροπής, λέγοντας ότι παραμόρφωσε το αρχείο και αγνόησε τα δισεκατομμύρια δολάρια που ξόδεψαν οι συσκευαστές κρέατος για μέτρα ασφαλείας.

«Η επιτροπή θα μπορούσε να είχε προσπαθήσει να μάθει τι έκανε η βιομηχανία για να σταματήσει την εξάπλωση του COVID μεταξύ των εργαζομένων στο κρέας και τα πουλερικά», δήλωσε η Τζούλι Άννα Ποτς, πρόεδρος του Ινστιτούτου Κρέατος της Βόρειας Αμερικής. «Αντίθετα, η Επιτροπή χρησιμοποιεί εκ των υστέρων επιλεκτικά δεδομένα για να υποστηρίξει μια αφήγηση που δεν είναι εντελώς αντιπροσωπευτική των πρώτων ημερών μιας άνευ προηγουμένου εθνικής έκτακτης ανάγκης».

Ενώ οι περισσότερες από τις προηγούμενες αναφορές σχετικά με την ανταπόκριση της βιομηχανίας συσκευασίας κρέατος στην COVID-19 βασίστηκαν σε έγγραφα που ελήφθησαν βάσει της νομοθεσίας για τα δημόσια αρχεία, η έκθεση της υποεπιτροπής βασίζεται σε 151.000 σελίδες εγγράφων που περιλαμβάνουν ένα εκτεταμένο θησαυρό εσωτερικών εταιρικών email.

Από την αρχή, δείχνουν αυτά τα αρχεία, τα στελέχη της συσκευασίας κρέατος χρησιμοποίησαν την επιρροή τους στο USDA για να επηρεάσουν τις αποφάσεις υγείας που ελήφθησαν στα υψηλότερα επίπεδα της κυβέρνησης Τραμπ.

Τον Μάρτιο του 2020, η βιομηχανία πίεσε το USDA να συμμετάσχει στην Task Force για τον κορωνοϊό του Λευκού Οίκου και να διασφαλίσει ότι οι εργαζόμενοι στη συσκευασία κρέατος θα ταξινομηθούν ως εργαζόμενοι σε «κρίσιμες υποδομές», ώστε να εξαιρεθούν από τις εντολές παραμονής στο σπίτι των κυβερνητών.

Ο κλάδος είχε την τύχη να έχει το USDA ως τον «κύριο ρυθμιστή» του, έγραψε η Potts σε ένα email στους συναδέλφους της.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο γραμματέας Γεωργίας του Τραμπ, Σόνι Πέρντιου, έκανε μια κλήση μεταξύ των CEO των Tyson, Smithfield και άλλων συσκευαστών κρέατος, καθώς και του αντιπροέδρου Mike Pence. Την ίδια μέρα, κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης Τύπου στον Λευκό Οίκο, ο Πενς άκουσε το αίτημα της βιομηχανίας να αντιμετωπίσει τις πρόσφατες απουσίες εργαζομένων, λέγοντας στους εργάτες συσκευασίας κρέατος «εμφανιστείτε και κάντε τη δουλειά σας».

Καθώς ο κορωνοϊός κυριολεκτικά “κάλπαζε” στις πόλεις στις οποίες εδρεύουν τα συσκευαστήρια κρέατος, η Potts του Ινστιτούτου Κρέατος της Βόρειας Αμερικής άρχισε να ανησυχεί, σημειώνοντας σε ένα email ότι «τα εργοστάσια κλείνουν» και «τα τμήματα υγείας εμφανίζονται απροειδοποίητα στα εργοστάσια».

Έγραψε, «Φαίνεται να είναι καταρρακτώδης η κατάσταση και οι φίλοι μας στο USDA και το γραφείο του Αντιπρόεδρου δεν μπορούν να το σταματήσουν».

Αλλά σχεδόν την ίδια στιγμή, ο Διευθύνων Σύμβουλος του Tyson έστελνε email στον επικεφαλής της Smithfield για την ιδέα του για εκτελεστικό διάταγμα.

Μέσα σε δύο ημέρες, ο αντιπρόεδρος της Tyson και ο συνεργάτης γενικός σύμβουλος κυκλοφόρησαν ένα προσχέδιο διαταγής, που θα επικαλούνταν τις εξουσίες του προέδρου βάσει ενός νόμου της εποχής του πολέμου της Κορέας που ονομάζεται Defence Production Act. Και τα στελέχη της συσκευασίας κρέατος συμφώνησαν να το στείλουν στον Λευκό Οίκο.

Όταν κάποιοι στον κλάδο εξέφρασαν την ανησυχία τους ότι μια τέτοια ερώτηση θα μπορούσε να θεωρηθεί «παραγωγή με οποιοδήποτε κόστος», η Potts στηρίχτηκε για άλλη μια φορά στις διασυνδέσεις του κλάδου με το USDA, στέλνοντας το προσχέδιο σε κορυφαίους αξιωματούχους των υπηρεσιών που διαβίβασαν το αίτημα στον Λευκό Οίκο. .

Τις ημέρες πριν από το εκτελεστικό διάταγμα, εκπρόσωποι της βιομηχανίας συσκευασίας κρέατος ήταν σε συνεχή επικοινωνία με τον Λευκό Οίκο και το USDA, δείχνουν τα αρχεία της υποεπιτροπής. Η εντολή είχε άμεση ισχύ, καθώς οι υγειονομικοί υπάλληλοι στη Βιρτζίνια απέρριψαν μια σύσταση να κλείσει ένα εργοστάσιο και οι αξιωματούχοι στη Γιούτα ανέφεραν την εντολή ως τον λόγο που δεν μπορούσαν να κλείσουν ένα εργοστάσιο.

Χιλιάδες εργαζόμενοι στη συσκευασία κρέατος θα συνέχιζαν να συνωστίζονται σε εργοστάσια επεξεργασίας, κινδυνεύοντας να κολλήσουν τον ιό και να τον μεταφέρουν στο σπίτι στις οικογένειές τους.