Η Abbott Laboratories συμφώνησε να καταβάλει 384,999 εκατ. δολάρια, περίπου 334 εκατ. ευρώ, για να διευθετήσει καταγγελίες της αμερικανικής κυβέρνησης σχετικά με την παραγωγή βρεφικής φόρμουλας και άλλων διατροφικών προϊόντων σε εγκαταστάσεις της εταιρείας. Η υπόθεση αφορά κυρίως το εργοστάσιο της Abbott στο Sturgis του Μίσιγκαν, το οποίο βρέθηκε στο επίκεντρο της μεγάλης κρίσης που οδήγησε το 2022 σε ανάκληση προϊόντων, διακοπή παραγωγής και σημαντικές ελλείψεις βρεφικού γάλακτος στις ΗΠΑ.
Η συμφωνία δεν αποτελεί δικαστική διαπίστωση ότι η Abbott ευθύνεται για τις καταγγελλόμενες παραβάσεις και η εταιρεία δεν παραδέχεται υπαιτιότητα. Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης διευκρινίζει επίσης ότι οι αξιώσεις που διευθετούνται αποτελούν καταγγελίες και ότι δεν έχει υπάρξει απόφαση περί ευθύνης. Παράλληλα, η Abbott αναφέρει ότι η συμφωνία κλείνει τη σχετική υπόθεση και ότι η ποινική έρευνα έχει πλέον ολοκληρωθεί.
Τι καταγγέλλουν οι αμερικανικές αρχές
Σύμφωνα με την καταγγελία του υπουργείου Δικαιοσύνης, η Abbott παρήγαγε μεταξύ 1ης Ιανουαρίου 2018 και 31ης Δεκεμβρίου 2022 σκόνη βρεφικής φόρμουλας και προϊόντα διατροφικής θεραπείας στις εγκαταστάσεις του Sturgis και της Casa Grande στην Αριζόνα, ενώ οι συνθήκες παραγωγής φέρεται να μην πληρούσαν τις απαιτήσεις που ίσχυαν για προϊόντα τα οποία αγοράζονταν μέσω ομοσπονδιακών και πολιτειακών προγραμμάτων. Οι αρχές υποστηρίζουν ότι ιδιαίτερα στο Sturgis υπήρχαν προβλήματα συντήρησης του εξοπλισμού και διαχείρισης της υγρασίας, τα οποία μπορούσαν να ευνοήσουν την ανάπτυξη μικροοργανισμών. Μεταξύ των στοιχείων που περιγράφονται στην υπόθεση είναι διαρροές από την οροφή του εργοστασίου, με νερό να φτάνει σε περιοχές επεξεργασίας, καθώς και προβλήματα στους ξηραντήρες ψεκασμού, τον εξοπλισμό όπου το υγρό μείγμα της φόρμουλας μετατρέπεται σε σκόνη. Το υπουργείο Δικαιοσύνης υποστηρίζει ακόμη ότι η εταιρεία αύξησε τον αριθμό των παρτίδων που περνούσαν από τους ξηραντήρες μεταξύ των κύκλων καθαρισμού, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις δεν πραγματοποιήθηκαν οι απαιτούμενοι έλεγχοι για βακτηριακή ανάπτυξη ή δεν γνωστοποιήθηκαν θετικά αποτελέσματα σε ελέγχους της Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA).
Η υπόθεση συνδέεται με το Cronobacter sakazakii, ένα βακτήριο που μπορεί να προκαλέσει σοβαρές λοιμώξεις στα βρέφη. Το 2022 η FDA είχε ερευνήσει αναφορές για ασθένειες σε βρέφη που είχαν καταναλώσει προϊόντα της Abbott και είχε εντοπίσει το βακτήριο σε περιβαλλοντικά δείγματα από το εργοστάσιο του Sturgis. Η εγκατάσταση έκλεισε προσωρινά και η Abbott προχώρησε σε ανακλήσεις, συμβάλλοντας στην επιδείνωση μιας ήδη πιεσμένης αγοράς βρεφικής φόρμουλας.
Ωστόσο, υπάρχει μια κρίσιμη διάκριση ως προς την άμεση σύνδεση της φόρμουλας με τις ασθένειες. Δεν βρέθηκε Cronobacter sakazakii σε κλειστές συσκευασίες προϊόντων της Abbott που είχαν διανεμηθεί στην αγορά, ενώ η FDA είχε αναφέρει ότι τα κλειστά προϊόντα που εξετάστηκαν από τα σπίτια των βρεφών ήταν αρνητικά. Η Abbott υπογραμμίζει επίσης ότι δεν έχει υπάρξει οριστική απόδειξη σύνδεσης του εργοστασίου με τα περιστατικά που εξετάστηκαν τότε.
Ποιο είναι το ύψος της συμφωνίας
Από τα περίπου 385 εκατ. δολάρια, τα 348,7 εκατ. δολάρια, περίπου 302 εκατ. ευρώ, θα καταβληθούν στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση και άλλα 36,3 εκατ. δολάρια, περίπου 31,5 εκατ. ευρώ, σε πολιτείες που συμμετείχαν στις σχετικές αξιώσεις μέσω των προγραμμάτων Medicaid και WIC. Το WIC έχει ιδιαίτερη σημασία στην υπόθεση, καθώς πρόκειται για ομοσπονδιακό πρόγραμμα διατροφικής υποστήριξης για γυναίκες, βρέφη και παιδιά, μέσω του οποίου αγοράζεται περισσότερο από το μισό της βρεφικής φόρμουλας στις ΗΠΑ. Οι αμερικανικές αρχές υποστήριξαν ότι κυβερνητικά προγράμματα πλήρωσαν για προϊόντα τα οποία δεν πληρούσαν τις προβλεπόμενες απαιτήσεις παραγωγής.
Η συμφωνία προβλέπει επίσης ότι 69 εκατ. δολάρια, περίπου 60 εκατ. ευρώ, θα δοθούν στους τρεις πρώην εργαζομένους της Abbott που είχαν καταθέσει την αρχική καταγγελία ως πληροφοριοδότες. Η υπόθεση είχε ξεκινήσει με προσφυγή βάσει του αμερικανικού False Claims Act και στη συνέχεια το υπουργείο Δικαιοσύνης παρενέβη δικαστικά.
