Οι ερευνητές του MIT έχουν αναπτύξει υποκατάστατο για τα μικροπλαστικά, με βάση το μετάξι, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ακόμα και για συσκευασίες τροφίμων.
Στα νέα της επιστήμης των υλικών συσκευασίας, μια συναρπαστική εξέλιξη από μια συνεργασία ερευνητών μπορεί να έχει λύσει το αυξανόμενο πρόβλημα των μικροπλαστικών στο περιβάλλον.
Τα μικροπλαστικά, μικροσκοπικά σωματίδια πλαστικού που βρίσκονται στον αέρα, το νερό και το έδαφος, αποτελούν σοβαρό πρόβλημα ρύπανσης και έχουν εντοπιστεί στην κυκλοφορία του αίματος των ζώων και των ανθρώπων παγκοσμίως.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Χημικών Προϊόντων, ορισμένα μικροπλαστικά εισάγονται σκόπιμα σε γεωργικά χημικά προϊόντα, χρώματα, καλλυντικά και απορρυπαντικά. Για τον σκοπό αυτό, η Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ) έχει δώσει εντολή να καταργηθούν τα μη βιοδιασπώμενα μικροπλαστικά έως το 2025. Έτσι, συνεχίζεται η αναζήτηση για βιώσιμα υποκατάστατα, όμως μέχρι τώρα, δεν έχει αναπτυχθεί ποτέ βιώσιμη, οικονομικά προσιτή βιοδιασπώμενη αντικατάσταση.
Μετά από χρόνια μελέτης, ερευνητές στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT), και άλλοι επιστήμονες, έχουν επινοήσει μια νέα λύση με βάση το μετάξι που θα μπορούσε να είναι φθηνή και εύκολη στην κατασκευή. Η νέα προσέγγιση περιγράφεται σε μια μελέτη του MIT που γράφτηκε από τον μεταδιδακτορικό Muchun Liu, τον καθηγητή του MIT Benedetto Marelli και πέντε ακόμη ερευνητές.
Το μετάξι μπορεί να είναι η τέλεια εναλλακτική λύση στα μικροπλαστικά
Σύμφωνα με τον Liu, η πρωτεΐνη μεταξιού που χρησιμοποιείται στο νέο εναλλακτικό υλικό είναι άμεσα διαθέσιμη και λιγότερο δαπανηρή. Για αυτή τη χρήση, μπορούν να χρησιμοποιηθούν κουκούλια μη κλωστοϋφαντουργικής ποιότητας και οι ίνες μεταξιού μπορούν να διαλυθούν χρησιμοποιώντας μια κλιμακούμενη τεχνική με βάση το νερό. Η τεχνική είναι τόσο απλή και προσαρμόσιμη που το παραγόμενο υλικό μπορεί να προσαρμοστεί στον τρέχοντα εξοπλισμό κατασκευής, δίνοντας μια λύση που αξιοποιεί ουσιαστικά τα υπάρχοντα εργοστάσια.
Το μετάξι είναι ακίνδυνο και αποικοδομείται φυσικά στο σώμα, καθιστώντας το κατάλληλο για τρόφιμα ή ιατρική χρήση. Σε εργαστηριακές δοκιμές, οι ερευνητές έδειξαν ότι το υλικό επίστρωσης με βάση το μετάξι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε υπάρχοντα μηχανήματα κατασκευής με βάση το σπρέι για την κατασκευή ενός υδατοδιαλυτού μικροενθυλακωμένου ζιζανιοκτόνου προϊόντος, το οποίο στη συνέχεια δοκιμάστηκε σε καλλιέργεια καλαμποκιού στο θερμοκήπιο.
Ο Liu λέει ότι η τονικότητα του μεταξιού το καθιστά συμβατό με τον υπάρχοντα εξοπλισμό. Το υλικό μπορεί να είναι υδρόφοβο – παρόλο που κατασκευάζεται και επεξεργάζεται σε νερό – υδρόφιλο ή σε οποιαδήποτε ενδιάμεση κατάσταση. Μπορεί να κατασκευαστεί για να ταιριάζει με τις ιδιότητες του υλικού που αντικαθιστά.
Το Interesting Engineering αναφέρει πως η νέα διαδικασία μπορεί να χρησιμοποιήσει μετάξι χαμηλής ποιότητας που συνήθως σπαταλάται, αφού δεν έχει χρήσεις. Μπορεί επίσης να αξιοποιήσει το χρησιμοποιημένο μετάξι, αποτρέποντάς το από το να καταλήξει στους χώρους υγειονομικής ταφής.
Ο Jason White, διευθυντής του Γεωργικού Πειραματικού Σταθμού του Κονέκτικατ, δήλωσε πως δεδομένων των σημερινών και μελλοντικών προκλήσεων που σχετίζονται με την επισιτιστική ανασφάλεια, τη γεωργική παραγωγή και το μεταβαλλόμενο κλίμα, νέες στρατηγικές όπως αυτή είναι απολύτως απαραίτητες.
