Μια τριάδα επιστημόνων μελετά τις δυνατότητες μετατροπής ενός είδους φυκιών σε πηγή ενέργειας και τροφής.
Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Κλίματος και Ενέργειας του Rutgers επιδιώκουν να μετατρέψουν φυσικά άφθονα, ανανεώσιμα υλικά σε προϊόντα όπως βιοκαύσιμα, ζωοτροφές και βιοχημικά.
Στόχος της ομάδας είναι να μετατρέψουν ένα είδος καφέ φυκιών, που ονομάζεται sargassum, το οποίο αναπτύσσεται φυσικά στους ωκεανούς μας σε πολύτιμα προϊόντα. Η ομάδα θέλει να παράγει βιοκαύσιμα, τα οποία είναι καύσιμα όπως η αιθανόλη που προέρχονται από ζωντανή ύλη, καθώς και ζωοτροφές παράλληλα με διάφορα βιομηχανικά χημικά.
Τα οργανικά συστατικά θα μετατραπούν σε συγκεκριμένα προϊόντα, όπως βιοαέριο, βιοκαύσιμα και ζωοτροφές. Από τα υπόλοιπα ανόργανα συστατικά, θα απομονώσουμε στοιχεία σπάνιων γαιών που είναι σημαντικά για την παραγωγή μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων.
Τα φύκια Sargassum είναι ενδημικά στην ιστορική «θάλασσα των Σαργασσών» που δίνει κάθε χρόνο τη μεγαλύτερη άνθιση μακροφυκών στον κόσμο. Στο αποκορύφωμά της, αυτή η βιομάζα, που αναφέρεται ως «The Great Atlantic Sargassum Belt», εκτείνεται 5.000 μίλια από τα ανατολικά προς τα δυτικά, από τη Δυτική Αφρική έως τον Κόλπο του Μεξικού.
Η ταχεία αύξηση της θερμοκρασίας της Γης σε συνδυασμό με την απορροή γεωργικών λιπασμάτων συμβάλλουν καταλυτικά στην ανάπτυξή του, γεγονός που οδηγεί σε σοβαρές περιβαλλοντικές ανησυχίες για τις παράκτιες κοινότητες.
Αυτές οι κοινότητες βιώνουν μια τεράστια εισροή φυκιών, τα οποία παράγουν αντιαισθητικούς και δύσοσμους όγκους στις παραλίες που έχουν κατακλύσει τις τοπικές χωματερές. Οι μικροοργανισμοί που αποικοδομούν τη βιομάζα απελευθερώνουν βλαβερά αέρια που είναι επιβλαβή για τον άνθρωπο και επηρεάζουν αρνητικά τον τουρισμό.
Με την κλιματική αλλαγή να εντείνεται, το ερώτημα για τους ερευνητές είναι αν μπορούν να απομακρύνουν αυτό το υλικό και να το μετατρέψουν σε χρήσιμα προϊόντα. Αν το καταφέρουν, θα μετατρέψουν μια κρίση σε μια πολύτιμη ευκαιρία για βιώσιμη ανάπτυξη.
