Το Echinococcus multilocularis εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε άγριους ξενιστές στη δυτική ακτή των ΗΠΑ, με τους ερευνητές να καταγράφουν ποσοστό μόλυνσης 37% στα κογιότ της πολιτείας της Ουάσιγκτον
Παρουσία ενός δυνητικά επικίνδυνου παρασιτικού σκώληκα, που συνδέεται με σοβαρή νόσο στον άνθρωπο και τα ζώα κατέγραψαν ερευνητές στις βορειοδυτικές πολιτείες των ΗΠΑ. Πρόκειται για το παράσιτο Echinococcus multilocularis, το οποίο εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε άγριους ξενιστές κατά μήκος της δυτικής ακτής των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών. Στον άνθρωπο, η λοίμωξη μπορεί να προκαλέσει κυψελιδική εχινοκοκκίαση, μια σοβαρή νόσο κατά την οποία σχηματίζονται κύστεις στο ήπαρ και ενίοτε σε άλλα όργανα. Οι βλάβες παρουσιάζουν διηθητική συμπεριφορά παρόμοια με κακοήθεις όγκους και χωρίς θεραπεία η νόσος μπορεί να αποβεί θανατηφόρα.
Ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα είναι ότι τα συμπτώματα συχνά εμφανίζονται αρκετά χρόνια μετά τη μόλυνση. Η περίοδος επώασης μπορεί να κυμαίνεται από πέντε έως δεκαπέντε έτη, γεγονός που δυσχεραίνει τη διάγνωση και την έγκαιρη αντιμετώπιση. Η κυψελιδική εχινοκοκκίαση συγκαταλέγεται στα σημαντικότερα τροφιμογενή νοσήματα παγκοσμίως και περιλαμβάνεται στον κατάλογο των παραμελημένων τροπικών ασθενειών του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας. Σε πολλές χώρες εφαρμόζονται συστηματικά προγράμματα επιτήρησης για την παρακολούθηση της εξάπλωσής της.
Για δεκαετίες, το E. multilocularis έχει αναγνωριστεί ως σημαντικό πρόβλημα δημόσιας υγείας σε μέρη της Ασίας αλλά και της Ευρώπης. Σε αρκετές ευρωπαϊκές χώρες, κυρίως στη Γερμανία, τη Γαλλία, την Ελβετία και την Αυστρία, η παρουσία του στην άγρια πανίδα παρακολουθείται συστηματικά μέσω ειδικών προγραμμάτων επιτήρησης. Στη Βόρεια Αμερική, ωστόσο, κάποτε θεωρούνταν εξαιρετικά σπάνιο. Αυτό άλλαξε πριν από περίπου 15 χρόνια, όταν άρχισαν να εμφανίζονται μολύνσεις σε σκύλους και ανθρώπους στον Καναδά και τη Μεσοδυτική Αμερική, σηματοδοτώντας ότι το παράσιτο επεκτείνει την εξάπλωσή του.
Η κυψελιδική εχινόκοκκωση (ΑΕ) μπορεί να προκαλέσει ηπατική ανεπάρκεια και θάνατο λόγω της εξάπλωσης σε κοντινούς ιστούς και, σπάνια, στον εγκέφαλο. Η ΑΕ είναι μια επικίνδυνη ασθένεια που έχει ως αποτέλεσμα ένα ποσοστό θνησιμότητας μεταξύ 50% και 75%. Τα άτομα με κυψελιδική εχινόκοκκο μπορεί να εμφανίσουν παρασιτικούς όγκους στο ήπαρ που μπορεί να εξαπλωθούν σε άλλα όργανα, συμπεριλαμβανομένων των πνευμόνων και του εγκεφάλου. Η έρευνα πραγματοποιήθηκε στην περιοχή του Puget Sound, στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, όπου επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον εξέτασαν 100 κογιότ. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το 37% των ζώων έφερε το παράσιτο, ποσοστό που χαρακτηρίζεται ιδιαίτερα υψηλό για μια περιοχή όπου δεν είχε καταγραφεί μέχρι πρόσφατα η παρουσία του.
Το Echinococcus multilocularis είναι μια ταινία που προσβάλλει κυρίως κογιότ, αλεπούδες και άλλα κυνοειδή. Τα ενήλικα παράσιτα εγκαθίστανται στο έντερο των ζώων χωρίς συνήθως να προκαλούν συμπτώματα. Μέσω των περιττωμάτων τους απελευθερώνονται αυγά στο περιβάλλον, τα οποία μπορούν να μολύνουν τρωκτικά που καταναλώνουν μολυσμένη τροφή. Στη συνέχεια, οι προνύμφες αναπτύσσονται κυρίως στο ήπαρ των τρωκτικών σχηματίζοντας κύστεις. Ο κύκλος ολοκληρώνεται όταν τα κογιότ καταναλώσουν μολυσμένα τρωκτικά. Οι άνθρωποι και οι οικόσιτοι σκύλοι θεωρούνται τυχαίοι ξενιστές. Η μόλυνση μπορεί να προκύψει από κατάποση αυγών του παρασίτου μέσω τροφίμων ή επιφανειών που έχουν μολυνθεί από περιττώματα άγριων ή οικόσιτων ζώων.
Αν και η παρουσία του παρασίτου στα κογιότ της περιοχής ήταν εκτεταμένη, τα διαθέσιμα στοιχεία δείχνουν περιορισμένη διασπορά σε άλλα ζώα. Από το 2023 έχουν καταγραφεί επτά περιστατικά σε σκύλους στις πολιτείες Ουάσιγκτον, Όρεγκον και Άινταχο, εκ των οποίων τα πέντε στην Ουάσιγκτον. Μέχρι σήμερα δεν έχουν αναφερθεί ανθρώπινα κρούσματα στη δυτική ακτή των ΗΠΑ, ενώ συνολικά οι μολύνσεις ανθρώπων στη χώρα παραμένουν σπάνιες.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα κογιότ εμφανίζουν υψηλά ποσοστά μόλυνσης επειδή τρέφονται συστηματικά με άγρια τρωκτικά, τα οποία αποτελούν βασικό κρίκο στον βιολογικό κύκλο του παρασίτου. Αντίθετα, οι οικόσιτοι σκύλοι έχουν σαφώς μικρότερη πιθανότητα έκθεσης, καθώς συνήθως δεν καταναλώνουν ωμά όργανα άγριων τρωκτικών. Γενετικές αναλύσεις έδειξαν ότι το παράσιτο που εντοπίστηκε ανήκει σε ευρωπαϊκό στέλεχος, το οποίο θεωρείται πιο μεταδοτικό από την παραλλαγή που είχε καταγραφεί παλαιότερα σε απομακρυσμένες περιοχές της Αλάσκας. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, το συγκεκριμένο στέλεχος φαίνεται πλέον να κυριαρχεί τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στον Καναδά.
Παραμένει άγνωστο πώς το παράσιτο εγκαταστάθηκε αρχικά στη Βόρεια Αμερική. Μεταξύ των πιθανών σεναρίων που εξετάζονται είναι η εισαγωγή μολυσμένων σκύλων χωρίς επαρκή αποπαρασίτωση ή η μεταφορά του μέσω κόκκινων αλεπούδων που είχαν εισαχθεί για κυνηγετικούς σκοπούς πριν από περίπου έναν αιώνα. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό PLOS Neglected Tropical Diseases και ενισχύουν τις ανησυχίες για τη συνεχιζόμενη γεωγραφική εξάπλωση του Echinococcus multilocularis στη Βόρεια Αμερική. Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν την ανάγκη παρακολούθησης της παρουσίας του παρασίτου στην άγρια πανίδα και την ενημέρωση των ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων σχετικά με τους πιθανούς κινδύνους μετάδοσης.
