Τα κουνούπια θεωρούνται το πιο επικίνδυνο ζώο στον κόσμο, καθώς ασθένειες που μεταδίδουν, όπως η ελονοσία και ο δάγκειος πυρετός, προκαλούν περισσότερους από 700.000 θανάτους κάθε χρόνο.
Ένα ασυνήθιστο πείραμα με εκατοντάδες πεινασμένα κουνούπια, έναν φοιτητή-εθελοντή και μια ειδική στολή από δίχτυ βοήθησε επιστήμονες να κατανοήσουν πώς τα κουνούπια εντοπίζουν τους ανθρώπους με εντυπωσιακή ακρίβεια. Η έρευνα δημοσιεύτηκε στις 18 Μαρτίου 2026 και πραγματοποιήθηκε από τον David Hu, καθηγητή μηχανολογίας και βιολογίας στο Georgia Institute of Technology, ο οποίος μελετά εδώ και περισσότερα από 20 χρόνια την κίνηση των ζώων.
Το πείραμα ξεκίνησε όταν ο προπτυχιακός φοιτητής Κρις Ζουό μπήκε σε έναν ειδικά διαμορφωμένο χώρο με περίπου 100 κουνούπια, φορώντας μόνο μια στολή από δίχτυ που θεωρητικά θα τον προστάτευε. Μετά από τέσσερα λεπτά, ο φοιτητής βγήκε γεμάτος τσιμπήματα, αποδεικνύοντας ότι η προστασία δεν ήταν αρκετή. Η δοκιμή είχε εγκριθεί από την επιτροπή δεοντολογίας του πανεπιστημίου, τα κουνούπια ήταν απαλλαγμένα από ασθένειες και προέρχονταν από την πολιτεία της Τζόρτζια, ενώ αυτή ήταν η πρώτη και τελευταία φορά που κάποιος δέχτηκε τσιμπήματα κατά τη διάρκεια της μελέτης.
Οι επιστήμονες θέλησαν να κατανοήσουν πώς ένα τόσο μικρό έντομο, με εγκέφαλο περίπου 200.000 νευρώνων, μπορεί να εντοπίζει τον άνθρωπο με τόσο μεγάλη επιτυχία. Τα κουνούπια θεωρούνται το πιο επικίνδυνο ζώο στον κόσμο, καθώς ασθένειες που μεταδίδουν, όπως η ελονοσία και ο δάγκειος πυρετός, προκαλούν περισσότερους από 700.000 θανάτους κάθε χρόνο. Παρά τις τεράστιες δαπάνες για εντομοκτόνα, προνυμφοκτόνα και προστατευτικά δίχτυα, η εξάπλωσή τους συνεχίζεται, ιδιαίτερα λόγω της αστικοποίησης και της κλιματικής αλλαγής.
Οι ερευνητές γνώριζαν ήδη ότι τα κουνούπια δεν βασίζονται κυρίως στην όραση αλλά σε χημικά σήματα. Το διοξείδιο του άνθρακα που εκπνέει ο άνθρωπος μπορεί να εντοπιστεί από απόσταση έως περίπου εννέα μέτρων, ακόμη και όταν η συγκέντρωση είναι ελάχιστη. Παράλληλα, τα κουνούπια έλκονται από τη θερμότητα, την υγρασία και τα σκούρα αντικείμενα, τα οποία μπορούν να διακρίνουν μόνο από μικρή απόσταση λόγω της περιορισμένης όρασής τους. Για να μελετήσουν τη συμπεριφορά τους με ακρίβεια, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ένα ειδικό σύστημα καταγραφής που μπορούσε να παρακολουθεί εκατοντάδες έντομα ταυτόχρονα, καταγράφοντας τη θέση τους εκατό φορές το δευτερόλεπτο. Μέσα σε λίγες ώρες συγκεντρώθηκαν περισσότερα δεδομένα πτήσης από όσα είχαν συλλεχθεί σε ολόκληρη την ιστορία της σχετικής έρευνας.
Αργότερα, για να απλοποιηθεί η ανάλυση, οι ερευνητές αντικατέστησαν τον άνθρωπο με μια μαύρη σφαίρα από φελιζόλ που απελευθέρωνε διοξείδιο του άνθρακα. Με αυτό τον τρόπο κατέγραψαν εκατομμύρια κινήσεις κουνουπιών και χρησιμοποίησαν μαθηματική μοντελοποίηση και μεθόδους βασισμένες στη Bayesian inference για να βρουν κανόνες που εξηγούν την πτήση τους.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα κουνούπια πετούν διαφορετικά ανάλογα με το ερέθισμα. Όταν βλέπουν μόνο ένα αντικείμενο, κάνουν γρήγορα περάσματα. Όταν ανιχνεύουν διοξείδιο του άνθρακα, επιβραδύνουν και πλησιάζουν. Όταν συνδυάζονται και τα δύο, αρχίζουν να κινούνται κυκλικά γύρω από τον στόχο, αυξάνοντας την πιθανότητα να προσγειωθούν.
Το τελικό τεστ έγινε ξανά με άνθρωπο. Ο εθελοντής φόρεσε λευκά ρούχα και μαύρο καπέλο ώστε να δημιουργηθεί έντονη αντίθεση, και το μαθηματικό μοντέλο κατάφερε να προβλέψει με ακρίβεια τα σημεία γύρω από το σώμα όπου συγκεντρώνονταν τα περισσότερα κουνούπια. Οι ερευνητές ονόμασαν αυτά τα σημεία «ζώνες κινδύνου».
Η κατανόηση αυτής της συμπεριφοράς μπορεί να βοηθήσει στον σχεδιασμό πιο αποτελεσματικών παγίδων και κατοικιών που εμποδίζουν τα κουνούπια να εντοπίζουν τον άνθρωπο. Πολλές σημερινές λύσεις βασίζονται στη δοκιμή και το λάθος και επιτρέπουν σε μεγάλο ποσοστό εντόμων να διαφεύγει. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα νέα μοντέλα θα επιτρέψουν πιο στοχευμένες μεθόδους αντιμετώπισης. Όπως ανέφερε ο καθηγητής μετά την ολοκλήρωση της έρευνας, η μητέρα του φοιτητή που συμμετείχε στο πείραμα δήλωσε περήφανη για τον γιο της, παρότι χρησιμοποίησε τον εαυτό του ως δόλωμα. Ο ίδιος ο ερευνητής παραδέχτηκε ότι ένιωσε ανακούφιση που δεν χρειάστηκε να πάρει τη θέση του μέσα στο δωμάτιο με τα κουνούπια.
Διαβάστε για την έρευνα εδώ: DOI: 10.1126/sciadv.adz7063
