Η μαθήτρια χρησιμοποίησε μαγνητικό υγρό αντί για ακριβά εργαστηριακά υλικά και κέρδισε βραβείο στον μεγαλύτερο διαγωνισμό επιστήμης για μαθητές στον κόσμο
Η Mia Heller είναι 18 ετών, μαθήτρια λυκείου στο Warrenton της Βιρτζίνια, και ανησυχούσε για την ποιότητα του πόσιμου νερού στη γειτονιά της. Αντί να περιμένει κάποιον άλλο να λύσει το πρόβλημα, σχεδίασε ένα σύστημα φιλτραρίσματος που αφαιρεί το 95,5% των μικροπλαστικών από το πόσιμο νερό, χρησιμοποιώντας μια τεχνολογία που αποφεύγει επίτηδες τα ακριβά υλικά που κάνουν τα υπάρχοντα συστήματα απρόσιτα για τις κοινότητες με τα μεγαλύτερα προβλήματα ρύπανσης. Για την εφεύρεσή της έλαβε ειδικό βραβείο από την Patent and Trademark Office Society στο Regeneron International Science and Engineering Fair, τον μεγαλύτερο προεπιστημονικό διαγωνισμό στον κόσμο.
Το κλειδί της εφεύρεσης είναι το ferrofluid, ένα μαγνητικό υγρό αποτελούμενο από μαγνητισμένη σκόνη και λάδι. Το ferrofluid δεν είναι από μόνο του μαγνητικό, αλλά αποκτά μαγνητικές ιδιότητες όταν έρχεται κοντά σε εξωτερικό μαγνήτη. Όταν αναμιγνύεται με νερό που περιέχει μικροπλαστικά, τα μικροπλαστικά έλκονται από το ferrofluid λόγω της διαφοράς στις χημικές τους ιδιότητες και όχι λόγω μαγνητισμού. Με τον τρόπο αυτό, τα μικροπλαστικά δεσμεύονται στο ferrofluid εντός του φίλτρου πριν το νερό φτάσει στο ποτήρι. Η διαδικασία είναι αυτόματη, δεν απαιτεί εργαστηριακές συνθήκες, και έχει ένα επιπλέον πλεονέκτημα: τα μικροπλαστικά αφαιρούνται και απορρίπτονται εύκολα, ενώ το ferrofluid μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί, καθιστώντας το σύστημα βιώσιμο και οικονομικά αποδοτικό μακροπρόθεσμα.
Η Heller εξηγεί ότι ο στόχος της δεν ήταν η τέλεια απόδοση σε εργαστηριακές συνθήκες, αλλά η μεταφορά της λύσης στον πραγματικό κόσμο με κόστος που να το αντέχουν οι κοινότητες που πραγματικά αντιμετωπίζουν πρόβλημα ρύπανσης νερού. Όπως χαρακτηριστικά λέει, υπάρχουν πολλές λύσεις που δημιουργούνται στο εργαστήριο αλλά δεν βρίσκουν ποτέ δρόμο προς την κοινωνία γιατί δεν υπάρχει τρόπος να γίνουν χρήσιμες στην καθημερινή ζωή. Η δική της φιλοσοφία είναι ακριβώς η αντίθετη: να ξεκινά από το πρόβλημα της κοινότητας και να σχεδιάζει για αυτό. Το φθινόπωρο ξεκινά πανεπιστήμιο με κατεύθυνση στις περιβαλλοντικές επιστήμες και τη δημόσια πολιτική, και ο στόχος της είναι να φτάσει κάποια στιγμή το σύστημά της στην καταναλωτική αγορά. Το χρονοδιάγραμμα παραμένει ανοιχτό, αλλά η ιδέα έχει ήδη αποδείξει ότι λειτουργεί.
