Νέα μελέτη αποκαλύπτει την παρουσία βιοφίλμ με δυνητικά παθογόνα μικρόβια σε σωλήνες καθαρισμού και παραγωγής τροφίμων
Μια πρόσφατη μελέτη που εξέτασε τα βιοφίλμ στους σωλήνες νερού μιας μονάδας επεξεργασίας κρέατος αποκάλυψε εκτεταμένες μικροβιακές αποικίες, επιβεβαιώνοντας τις ανησυχίες για τη λειτουργία των σωλήνων ως δεξαμενών παθογόνων και τη δυνατότητά τους να προκαλέσουν διασταυρούμενη μόλυνση σε περιβάλλοντα παραγωγής τροφίμων.
Τα βιοφίλμ αποτελούν γνωστή απειλή για την ασφάλεια των τροφίμων, καθώς ευνοούν την ανάπτυξη και επιβίωση μικροοργανισμών που μεταδίδονται μέσω αυτών. Ενδεικτικά, έχει αποδειχθεί ότι το Listeria monocytogenes μπορεί να αποικίζει υπάρχοντα βιοφίλμ πολλών ειδών μέσα σε λίγες ώρες και να επιμένει για μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς να αλλοιώνει τη δομή τους. Παράλληλα, το ίδιο παθογόνο παρουσιάζει μεγαλύτερη αφθονία όταν προέρχεται από βιοφίλμ πολλαπλών ειδών σε σχέση με εκείνα ενός μόνο είδους.
Στην παρούσα μελέτη, η οποία διήρκεσε οκτώ μήνες, ανιχνεύθηκαν βιοφίλμ σε 14 από τους 15 σωλήνες νερού που εξετάστηκαν. Οι σωλήνες, κατασκευασμένοι από θερμοπλαστικό ελαστομερές και πολυεστέρα, χρησιμοποιούνταν καθημερινά για καθαρισμό, απολύμανση εξοπλισμού και παροχή νερού για την παραγωγή τροφίμων. Παρά τη συχνή χρήση, δεν υπήρχε τακτικό πρόγραμμα καθαρισμού των σωλήνων.
Η δειγματοληψία πραγματοποιήθηκε σε πέντε σημεία της εγκατάστασης, με τρεις επαναλήψεις στη διάρκεια της περιόδου. Για κάθε δειγματοληψία, οι σωλήνες αντικαθίσταντο. Με τη χρήση οπτικής τομογραφίας συνοχής (OCT), βιοχημικών αναλύσεων και αλληλούχισης DNA, οι ερευνητές εντόπισαν και ταυτοποίησαν διαφορετικούς βακτηριακούς και μυκητιακούς πληθυσμούς στις εσωτερικές τους επιφάνειες.
Τα κυριότερα βακτήρια που βρέθηκαν ανήκαν στα Mycobacterium, Rhodococcus και στις οικογένειες Comamonadaceae και Rhodobacteraceae. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η σταθερή παρουσία του Mycobacterium, το οποίο περιλαμβάνει είδη όπως το M. avium, γνωστό για την ευκαιριακή παθογένειά του. Επιπλέον, εντοπίστηκαν σε χαμηλά επίπεδα τα Legionella, Pseudomonas και Neochlamydia.
Η μυκητιακή ποικιλότητα ήταν περιορισμένη, με το Trichoderma να εμφανίζεται ως το πιο διαδεδομένο γένος, ενώ άλλα όπως τα Polyschema, Sistotrema και Asterostroma ανιχνεύθηκαν σποραδικά. Η παρουσία του Trichoderma, που έχει συνδεθεί με ανθρώπινες λοιμώξεις, εντείνει τις ανησυχίες για πιθανούς κινδύνους υγείας.
Παρότι οι συνθήκες (υλικό σωλήνων, πηγή νερού και θερμοκρασία 10–12 °C) παρέμεναν σταθερές, οι μικροβιακές κοινότητες διαφοροποιήθηκαν σημαντικά ανάλογα με το σημείο δειγματοληψίας. Ένας σωλήνας που χρησιμοποιούνταν σπανιότερα εμφάνισε διαφορετικό μικροβιακό προφίλ, πιθανώς λόγω διαφορών στην πίεση του νερού και της περιοδικής ξήρανσης.
Η ύπαρξη βιομεμβρανών δεν φάνηκε να σχετίζεται με τη συχνότητα χρήσης ή τον χρόνο δειγματοληψίας, γεγονός που υποδηλώνει την επίδραση άλλων λειτουργικών παραγόντων. Οι ερευνητές σημείωσαν επίσης ότι η τεχνική OCT, αν και αποτελεσματική στον εντοπισμό παχύτερων βιομεμβρανών, ενδέχεται να παραλείπει λεπτότερες ή αποσπασματικές.
Η ανίχνευση ευκαιριακών παθογόνων και βακτηρίων που συνδέονται με την αλλοίωση τροφίμων —ακόμη και σε χαμηλές συγκεντρώσεις— επιβεβαιώνει ότι οι σωλήνες νερού μπορούν να λειτουργούν ως δεξαμενές μόλυνσης. Τα ευρήματα συνάδουν με προηγούμενες έρευνες που δείχνουν ότι τα βιοφίλμ στα συστήματα ύδρευσης ενδέχεται να επηρεάζουν την ασφάλεια και τη διάρκεια ζωής των προϊόντων σε μονάδες επεξεργασίας τροφίμων.
Η απουσία προγράμματος καθαρισμού, σε συνδυασμό με τη μικροβιακή ποικιλομορφία που παρατηρήθηκε, καταδεικνύει την ανάγκη για συστηματική παρακολούθηση και συντήρηση των συστημάτων παροχής νερού. Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι μελλοντικές έρευνες πρέπει να εστιάσουν στους παράγοντες που καθορίζουν τον σχηματισμό και την επιμονή των βιοφίλμ στη βιομηχανία τροφίμων.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Journal of Food Protection.
