Απομακρύνθηκε η πρόεδρος, βαριές καταγγελίες κατά της Magnum
Η απομακρυνθείσα πρόεδρος του ανεξάρτητου διοικητικού συμβουλίου της Ben & Jerry’s κατηγορεί τη νέα μητρική εταιρεία Magnum Ice Cream Company ότι επιχείρησε να τη δυσφημήσει δημόσια, σε μια σύγκρουση που φέρνει ξανά στο προσκήνιο το χρόνιο ζήτημα της ανεξαρτησίας της γνωστής εταιρείας παγωτών και της ελευθερίας της να εκφράζει τις κοινωνικές και πολιτικές της θέσεις.
Η Anuradha Mittal, η οποία προήδρευσε του ανεξάρτητου συμβουλίου της Ben & Jerry’s επί επτά χρόνια, δήλωσε στο BBC ότι στελέχη της Magnum την απείλησαν πως θα δημοσιεύσουν «δυσφημιστικές δηλώσεις» σε βάρος της, εάν δεν παραιτηθεί από τη θέση της. Σύμφωνα με την ίδια, οι απειλές αυτές συνδέονται με την όλο και πιο έντονη αντιπαράθεση ανάμεσα στη διοίκηση της Ben & Jerry’s και τη μητρική εταιρεία σχετικά με τον ρόλο του συμβουλίου και τη δυνατότητά του να συνεχίσει απρόσκοπτα το κοινωνικό του έργο.
Από την πλευρά της, η Magnum υποστηρίζει ότι η Mittal «δεν πληρούσε πλέον τα κριτήρια» για να παραμείνει στο συμβούλιο, επικαλούμενη τα ευρήματα έρευνας που πραγματοποιήθηκε από εξωτερικούς συμβούλους. Σε ανακοίνωσή της, η εταιρεία παρουσίασε αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας του διοικητικού συμβουλίου, μεταξύ των οποίων και η θέσπιση ανώτατου ορίου εννέα ετών για τη θητεία των μελών. Εκτός από την Mittal, δύο ακόμη μέλη του συμβουλίου καλούνται να αποχωρήσουν.
Η Magnum ανέφερε επίσης ότι έλεγχος στο Ben & Jerry’s Foundation, το φιλανθρωπικό ίδρυμα της εταιρείας, εντόπισε «ουσιώδεις αδυναμίες» στους οικονομικούς ελέγχους, στη διακυβέρνηση και σε πολιτικές συμμόρφωσης, συμπεριλαμβανομένων πιθανών συγκρούσεων συμφερόντων.
Μιλώντας στο World Business Report του BBC, η Mittal έκανε λόγο για κλιμάκωση της σύγκρουσης τα τελευταία χρόνια, υποστηρίζοντας ότι το συμβούλιο αντιστεκόταν σε προσπάθειες της μητρικής εταιρείας να περιορίσει τη δημόσια στάση της Ben & Jerry’s σε ζητήματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων και ειρήνης. Όπως είπε, τον Οκτώβριο δέχθηκε ταυτόχρονα απειλές για δυσφήμηση και πρόταση να αναλάβει ρόλο σε μη κερδοσκοπικό οργανισμό που χρηματοδοτείται από την Unilever, με αντάλλαγμα την παραίτησή της, πρόταση που χαρακτήρισε «ακατάλληλη» και απέρριψε.
Το ιστορικό των συγκρούσεων
Η Ben & Jerry’s ανήκε στην Unilever από το 2000, στο πλαίσιο συμφωνίας που προέβλεπε τη διατήρηση ανεξάρτητου συμβουλίου και την αυτονομία στις αποφάσεις που αφορούν την κοινωνική της αποστολή. Η σχέση αυτή υπήρξε συχνά τεταμένη, ιδιαίτερα μετά την απόφαση της εταιρείας το 2021 να σταματήσει τις πωλήσεις προϊόντων της σε περιοχές που τελούν υπό ισραηλινή κατοχή, αλλά και μετά τις καταγγελίες ότι εμποδίστηκε να λανσάρει παγωτό που εξέφραζε αλληλεγγύη προς την Παλαιστίνη.
Η πρόσφατη απόσχιση του τομέα παγωτών της Unilever και η δημιουργία της Magnum Ice Cream Company φαίνεται ότι μετέφερε αυτή τη σύγκρουση στη νέα εταιρική δομή. Η Magnum, που σήμερα αποτελεί τον μεγαλύτερο παραγωγό παγωτού παγκοσμίως με μάρκες όπως Cornetto, Wall’s και Carte D’Or, απορρίπτει τις κατηγορίες περί δυσφήμησης και δηλώνει ότι οι ενέργειές της στοχεύουν στην ενίσχυση της εταιρικής διακυβέρνησης και στη διασφάλιση της «ιστορικής κοινωνικής αποστολής» της Ben & Jerry’s.
Η υπόθεση έχει ήδη προκαλέσει αντιδράσεις και στο εσωτερικό της Ben & Jerry’s. Ο συνιδρυτής Jerry Greenfield αποχώρησε από την εταιρεία τον Σεπτέμβριο, δηλώνοντας ότι η κοινωνική της αποστολή υπονομεύεται, ενώ και ο άλλος συνιδρυτής, Ben Cohen, έχει κατηγορήσει τη Magnum ότι «δεν είναι κατάλληλη» να κατέχει την εταιρεία. Παρά τις διαβεβαιώσεις της Magnum ότι παραμένει προσηλωμένη στις αξίες και τη φωνή κοινωνικής δικαιοσύνης της Ben & Jerry’s, η σύγκρουση γύρω από την ανεξαρτησία της εταιρείας φαίνεται πως απέχει ακόμη από την οριστική της επίλυση.
