Η Εθνική Ένωση Κτηνοτρόφων των ΗΠΑ γνώριζε ήδη από το 1989 ότι τα βοοειδή συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη, αλλά η αντίδρασή της επικεντρώθηκε κυρίως στην προστασία της ζήτησης για βοδινό κρέας και στη διαχείριση της δημόσιας εικόνας του κλάδου. Αυτό προκύπτει από νέα μελέτη που εξέτασε εσωτερικά έγγραφα, δημοσιεύματα και κυβερνητικές εκθέσεις της περιόδου 1986-1996, ανασυνθέτοντας τον τρόπο με τον οποίο η οργάνωση αντιμετώπισε τα πρώτα επιστημονικά στοιχεία για τη συμβολή της κτηνοτροφίας στην κλιματική αλλαγή.
Την έρευνα πραγματοποίησαν η Jennifer Jacquet, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, και η μεταδιδακτορική ερευνήτρια Loredana Loy. Οι δύο επιστήμονες εντόπισαν στοιχεία που, σύμφωνα με την ανάλυσή τους, δείχνουν ότι η ένωση παρακολουθούσε την αυξανόμενη επιστημονική ανησυχία για τις εκπομπές μεθανίου, ενώ παράλληλα ανέπτυσσε επικοινωνιακές ενέργειες για να περιορίσει την κριτική προς την παραγωγή βοδινού κρέατος και να αμφισβητήσει εκστρατείες που προέτρεπαν τους καταναλωτές να μειώσουν την κατανάλωσή του.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, το μεθάνιο είχε αρχίσει να συγκεντρώνει μεγαλύτερη επιστημονική προσοχή ως αέριο του θερμοκηπίου. Τα βοοειδή παράγουν μεθάνιο κατά τη διαδικασία της πέψης, ενώ εκπομπές προκύπτουν και από τη διαχείριση της κοπριάς. Τον Φεβρουάριο του 1989, εκπρόσωπος της ένωσης συμμετείχε σε εργαστήριο της Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ, όπου εξετάστηκαν οι εκπομπές μεθανίου από τα ζώα και πιθανοί τρόποι περιορισμού τους. Η σχετική έκθεση αναφέρθηκε σε παρεμβάσεις όπως οι αλλαγές στη διατροφή των ζώων, η χρήση πρόσθετων στις ζωοτροφές και η βελτίωση της διαχείρισης της κοπριάς.
Αργότερα την ίδια χρονιά, η ένωση εκπόνησε περιβαλλοντικό στρατηγικό σχέδιο που περιλάμβανε την αντιμετώπιση της κριτικής προς τον κλάδο, την ανάθεση επιστημονικών και τεχνικών εκθέσεων σε ειδικούς και την προβολή μιας θετικής εικόνας για τους παραγωγούς βοοειδών. Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι ενέργειες που καταγράφονται στα αρχεία περιλάμβαναν επίσης την παρακολούθηση περιβαλλοντικών οργανώσεων και δημοσιευμάτων, την αξιοποίηση ακαδημαϊκών ως συντακτών εκθέσεων και εκπροσώπων στα μέσα ενημέρωσης, καθώς και τη διανομή επιχειρημάτων που υποβάθμιζαν τη συμβολή των βοοειδών στην υπερθέρμανση.
Ένα από τα στοιχεία που εξετάζει η μελέτη είναι εκτίμηση που διακινήθηκε ευρέως με τη στήριξη της βιομηχανίας, σύμφωνα με την οποία τα βοοειδή που εκτρέφονται για κρέας στις ΗΠΑ ευθύνονταν για μόλις 0,5% των παγκόσμιων εκπομπών μεθανίου. Οι ερευνητές αναφέρουν ότι δυσκολεύτηκαν να αναπαράγουν τον συγκεκριμένο υπολογισμό και υποστηρίζουν ότι η σύγκριση με τις συνολικές εκπομπές παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων τόσο των ανθρωπογενών όσο και των φυσικών πηγών, έκανε τη συνεισφορά της αμερικανικής εκτροφής να φαίνεται μικρότερη.
Η επικοινωνιακή στρατηγική δεν περιορίστηκε στις επιστημονικές αντιπαραθέσεις. Για την Ημέρα της Γης το 1990, η ένωση δαπάνησε 100.000 δολάρια σε ολοσέλιδες διαφημίσεις εφημερίδων, οι οποίες, σύμφωνα με τα αρχεία που εξέτασαν οι ερευνητές, έφτασαν σε περίπου 20 εκατομμύρια ανθρώπους. Παράλληλα, προωθούσε τους κτηνοτρόφους ως υπεύθυνους διαχειριστές του περιβάλλοντος.
Τι δεν δείχνουν τα αρχεία
Παρότι ορισμένες εκθέσεις που χρηματοδοτήθηκαν από την ένωση περιέγραφαν τρόπους περιορισμού των εκπομπών μέσω αλλαγών στη διατροφή των ζώων, οι ερευνητές δεν εντόπισαν στα υλικά της ίδιας της οργάνωσης ενδείξεις ότι προώθησε ή ερεύνησε συστηματικά πρακτικές μείωσης του μεθανίου. Η Jacquet δήλωσε ότι το βασικό μέλημα της ένωσης ήταν η πιθανότητα να αλλάξουν οι καταναλωτές τις διατροφικές τους συνήθειες και ότι η αντίδρασή της επικεντρώθηκε στη διαμόρφωση του δημόσιου μηνύματος γύρω από το βοδινό κρέας και την κλιματική αλλαγή.
Οι συγγραφείς επισημαίνουν, ωστόσο, ότι το αρχείο δεν περιλαμβάνει όλα τα εσωτερικά έγγραφα της περιόδου. Επίσης, τα ευρήματα δεν αποδεικνύουν ότι μεμονωμένοι κτηνοτρόφοι ή επιχειρήσεις δεν έλαβαν ανεξάρτητα μέτρα για τη μείωση των εκπομπών. Η ανάλυση αφορά τη στρατηγική της συγκεκριμένης επαγγελματικής ένωσης και όχι το σύνολο της αμερικανικής κτηνοτροφίας.
Για την έρευνα συγκεντρώθηκαν 154 εσωτερικά έγγραφα από το Αμερικανικό Ιστορικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Ουαϊόμινγκ, εκ των οποίων τα 123 χρονολογούνται από το 1986 έως το 1996. Το χρονικό διάστημα ολοκληρώνεται με τη μετάβαση της οργάνωσης στη νέα επωνυμία της, Εθνική Ένωση Κτηνοτρόφων και Βοείου Κρέατος, το 1996.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PLOS Climate
