Καθώς η αγορά των φυτικών ροφημάτων συνεχίζει να αναπτύσσεται, αυξάνεται και η προσοχή σε έναν λιγότερο γνωστό αλλά σημαντικό κίνδυνο για την ασφάλεια των τροφίμων, τα βακτηριακά σπόρια. Μεγάλες εταιρείες του κλάδου, σε συνεργασία με ερευνητικούς οργανισμούς και πανεπιστήμια, δημοσίευσαν νέα καθοδήγηση για την καλύτερη διαχείριση αυτών των μικροοργανισμών στις φυτικές πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή ροφημάτων. Τα βακτηριακά σπόρια είναι ιδιαίτερα ανθεκτικές μορφές ορισμένων βακτηρίων, οι οποίες μπορούν να επιβιώσουν ακόμη και μετά από θερμικές επεξεργασίες που εφαρμόζονται κατά την παραγωγή τροφίμων. Αν και πολλά από αυτά δεν αποτελούν άμεσο κίνδυνο για την υγεία, ορισμένα μπορούν να προκαλέσουν αλλοιώσεις στο προϊόν, μείωση της διάρκειας ζωής του ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, να δημιουργήσουν προβλήματα ασφάλειας τροφίμων.
Μεγάλες διαφορές ανάμεσα στις πρώτες ύλες
Οι νέες οδηγίες βασίζονται σε πολυετές ερευνητικό πρόγραμμα του Plant Protein Contaminants Consortium, το οποίο συντονίστηκε από τον ολλανδικό ερευνητικό οργανισμό NIZO με τη συμμετοχή πανεπιστημίων και έντεκα εταιρειών τροφίμων. Οι ερευνητές εξέτασαν φυτικές πρώτες ύλες όπως βρώμη, αρακά, αμύγδαλο, κουκί και καρύδα και διαπίστωσαν ότι τα επίπεδα μικροβιακής επιμόλυνσης διαφέρουν σημαντικά όχι μόνο μεταξύ διαφορετικών ειδών πρώτων υλών αλλά ακόμη και μεταξύ διαφορετικών παρτίδων του ίδιου συστατικού. Το εύρημα αυτό υπογραμμίζει την ανάγκη για συστηματικότερους ελέγχους ήδη από το στάδιο της προμήθειας των πρώτων υλών. Ιδιαίτερη ανησυχία προκαλούν τα θερμοανθεκτικά σπόρια και ορισμένα είδη όπως το Bacillus cereus, το οποίο υπό ευνοϊκές συνθήκες μπορεί να πολλαπλασιαστεί και να προκαλέσει τροφιμογενείς λοιμώξεις. Παράλληλα, άλλα σπορογόνα βακτήρια μπορούν να οδηγήσουν σε αλλοίωση της γεύσης, διόγκωση της συσκευασίας και πρόωρη λήξη των προϊόντων, αυξάνοντας παράλληλα και τη σπατάλη τροφίμων.
Οι νέες συστάσεις καλούν τους προμηθευτές φυτικών συστατικών να ενισχύσουν την παρακολούθηση και τον έλεγχο των βακτηριακών σπορίων, ώστε οι παραγωγοί φυτικών ροφημάτων να μπορούν να αξιολογούν καλύτερα τους μικροβιολογικούς κινδύνους πριν από την παραγωγή. Σύμφωνα με τους συντάκτες της καθοδήγησης, τα επιστημονικά δεδομένα προσφέρουν πλέον μια πιο ισχυρή βάση για τη βελτίωση της ασφάλειας, της ποιότητας και της διάρκειας ζωής των φυτικών ροφημάτων, σε μια αγορά που συνεχίζει να αναπτύσσεται διεθνώς και να προσελκύει ολοένα περισσότερους καταναλωτές.
