Ερευνητές αναπτύσσουν καινοτόμες λύσεις για την εξάλειψη παθογόνων σε κρέας και οπωροκηπευτικά με στόχο τη θωράκιση της τροφικής αλυσίδας
Η διαρκής μάχη ενάντια στις τροφιμογενείς λοιμώξεις περνά σε ένα νέο επίπεδο μέσω της επιστημονικής έρευνας που διεξάγεται στο Πανεπιστήμιο Texas A&M. Οι επιστήμονες εστιάζουν στη μείωση της παρουσίας επικίνδυνων μικροοργανισμών όπως η Salmonella και η Escherichia coli τόσο στις καλλιέργειες όσο και στη βιομηχανία επεξεργασίας κρέατος. Η προσπάθεια αυτή είναι ιδιαίτερα κρίσιμη αν αναλογιστεί κανείς ότι οι καταναλωτές απαιτούν πλέον προϊόντα που συνδυάζουν την ασφάλεια με την ελάχιστη δυνατή χημική επεξεργασία. Η χρήση φυσικών αντιμικροβιακών παραγόντων και προηγμένων μεθόδων απολύμανσης αποτελεί την αιχμή του δόρατος αυτής της έρευνας.
Η διεπιστημονική ομάδα επικεντρώνεται στην κατανόηση των μηχανισμών με τους οποίους τα βακτήρια προσκολλώνται στις επιφάνειες των τροφίμων. Η επιστημονική κοινότητα υποστηρίζει ότι η δημιουργία βιοϋμενίων (biofilms) από τα παθογόνα τα καθιστά εξαιρετικά ανθεκτικά στα παραδοσιακά μέσα καθαρισμού. Η έρευνα στοχεύει στην αποδόμηση αυτών των προστατευτικών στρωμάτων μέσω της εφαρμογής νανοτεχνολογίας και της χρήσης αιθέριων ελαίων με αποδεδειγμένη αντιμικροβιακή δράση. Αυτές οι τεχνικές επιτρέπουν την εξόντωση των μικροβίων χωρίς να αλλοιώνονται τα οργανοληπτικά χαρακτηριστικά των προϊόντων.
Καινοτομίες στην ασφάλεια του κρέατος και των οπωροκηπευτικών
Στον τομέα της παραγωγής κρέατος οι ερευνητές αναπτύσσουν συστήματα ψεκασμού και εμβάπτισης που χρησιμοποιούν διαλύματα με οργανικά οξέα. Αυτά τα οξέα δρουν άμεσα στο κυτταρικό τοίχωμα των βακτηρίων προκαλώντας την καταστροφή τους χωρίς να αφήνουν επιβλαβή υπολείμματα για τον άνθρωπο. Παράλληλα μελετώνται μέθοδοι ιονίζουσας ακτινοβολίας χαμηλής δόσης οι οποίες μπορούν να αποστειρώσουν το κρέας εσωτερικά εξαλείφοντας παθογόνα που μπορεί να έχουν διεισδύσει βαθιά στους ιστούς. Η εφαρμογή αυτών των τεχνολογιών προσφέρει μια επιπλέον ασπίδα προστασίας πριν τα προϊόντα φτάσουν στους καταναλωτές.
Όσον αφορά τα φρέσκα προϊόντα η έρευνα επικεντρώνεται στο νερό άρδευσης και στις διαδικασίες πλύσης μετά τη συγκομιδή. Η εισαγωγή του όζοντος και του υπεριώδους φωτός (UV-C) στο σύστημα επεξεργασίας νερού φαίνεται να είναι εξαιρετικά αποτελεσματική στην εξουδετέρωση μικροβίων. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η ποιότητα του νερού είναι ο σημαντικότερος παράγοντας για την αποφυγή της διασταυρούμενης μόλυνσης στο χωράφι και στο συσκευαστήριο. Η ανάπτυξη αισθητήρων που παρακολουθούν σε πραγματικό χρόνο το μικροβιακό φορτίο επιτρέπει την άμεση παρέμβαση και τη διόρθωση τυχόν αστοχιών στην παραγωγική διαδικασία.
Η επιτυχία των νέων τεχνολογιών εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ορθή εφαρμογή τους στην πράξη. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει την ανάπτυξη εκπαιδευτικών εργαλείων για το προσωπικό των μονάδων παραγωγής ώστε να κατανοήσουν τη σημασία των Κρίσιμων Σημείων Ελέγχου (HACCP). Η ασφάλεια των τροφίμων είναι μια συλλογική ευθύνη που ξεκινά από το αγρόκτημα και φτάνει μέχρι την κουζίνα του σπιτιού. Η υιοθέτηση αυστηρών πρωτοκόλλων καθαρισμού και η τακτική παρακολούθηση της υγείας των ζώων στις κτηνοτροφικές μονάδες μειώνουν δραστικά την πιθανότητα διασποράς παθογόνων. Οι ερευνητές του Texas A&M συνεργάζονται στενά με τις αρχές για τη θέσπιση νέων κανονισμών που θα ενσωματώνουν αυτές τις τεχνολογίες στα επίσημα πρότυπα ασφάλειας.
