Νερό από… αέρα κοπανιστό: Η καινοτομία που υπόσχεται λύση στην παγκόσμια λειψυδρία

Επιστήμονες μετατρέπουν υπολείμματα τροφών σε απορροφητικά υλικά που συλλέγουν καθαρό πόσιμο νερό από την ατμόσφαιρα.

Ένας στους τέσσερις ανθρώπους στον πλανήτη δεν έχει πρόσβαση σε καθαρό πόσιμο νερό. Αυτό το ανησυχητικό στοιχείο περιλαμβάνεται στην Παγκόσμια Έκθεση των Ηνωμένων Εθνών για την Ανάπτυξη του Νερού (2023), η οποία εκτιμά ότι σχεδόν δύο δισεκατομμύρια άνθρωποι ζουν χωρίς ασφαλή υδροδότηση. Η κατάσταση, σύμφωνα με την έκθεση, αναμένεται να επιδεινωθεί τις επόμενες δεκαετίες λόγω της κλιματικής κρίσης και της πληθυσμιακής αύξησης.

Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, μια επιστημονική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν δημιούργησε ένα σύστημα συλλογής νερού από τον αέρα, χρησιμοποιώντας φυσικά απορρίμματα και υπολείμματα τροφών. Η μέθοδος, γνωστή ως ατμοσφαιρική συλλογή νερού, αξιοποιεί ειδικά σχεδιασμένες υδρογέλες για να απορροφήσει υδρατμούς από την ατμόσφαιρα και στη συνέχεια, με ήπια θέρμανση, να τους μετατρέψει σε καθαρό νερό.

Οι υδρογέλες αυτές δεν είναι απλές συνθετικές ουσίες, αλλά παράγονται από βιομάζα φυτικής ή ζωικής προέλευσης, όπως κοχύλια ή υπολείμματα φρούτων. Οι ερευνητές κατόρθωσαν να συλλέγουν έως και 3,75 γαλόνια καθαρού νερού ανά κιλό απορροφητικού υλικού την ημέρα, επιτυγχάνοντας ανάκτηση ποσοστού άνω του 95%.

Ο καθηγητής Guihua Yu, επικεφαλής της ομάδας, δηλώνει ότι η τεχνολογία αυτή αποτελεί μια καθολική στρατηγική βιώσιμης υδροδότησης, καθώς επιτρέπει τη μετατροπή σχεδόν οποιουδήποτε βιολογικού απορρίμματος σε εργαλείο συλλογής νερού. Επιπλέον, οι υδρογέλες αυτές είναι βιοδιασπώμενες και ενεργειακά αποδοτικές, κάτι που τις καθιστά κατάλληλες για εφαρμογές χαμηλού κόστους και μικρής κλίμακας, όπως αυτόνομα αρδευτικά συστήματα ή έκτακτες συσκευές πόσιμου νερού.

Η ομάδα ήδη εργάζεται στην κλιμάκωση της τεχνολογίας και στην προσαρμογή της για χρήση σε κοινότητες με περιορισμένη πρόσβαση σε καθαρό νερό. Όπως σημειώνει ο επικεφαλής ερευνητής Weixin Guan, «Η πρόσβαση στο νερό πρέπει να είναι απλή, βιώσιμη και επεκτάσιμη. Αυτή η καινοτομία μπορεί να προσφέρει ακριβώς αυτό».