Η κίνηση έρχεται την ώρα που ο FDA πιέζει τους παραγωγούς να εγκαταλείψουν τις τεχνητές χρωστικές έως το τέλος του 2026
Η απόφαση του αμερικανικού Οργανισμού Τροφίμων και Φαρμάκων να απαιτήσει από τους παραγωγούς τροφίμων να αντικαταστήσουν τις τεχνητές χρωστικές με φυσικές εναλλακτικές έως τα τέλη του 2026 θεωρήθηκε αρχικά ως βήμα προς ασφαλέστερα πρόσθετα. Η ανάσχεση της έγκρισης δύο από τις πιο υποσχόμενες εναλλακτικές αποκαλύπτει ότι ο δρόμος προς τα «φυσικά» χρώματα στα τρόφιμα είναι πολύ πιο περίπλοκος από ό,τι φαίνεται.
Βιομηχανικές ομάδες και οργανώσεις καταναλωτών άσκησαν ένσταση στη διαδικασία έγκρισης για δύο χρωστικές που εμπορεύονται ως φυσικές: το κόκκινο παντζαριού και το εκχύλισμα σπιρουλίνας. Οι ενστάσεις επικεντρώθηκαν στην απουσία μακροχρόνιων μελετών για την αξιολόγηση κινδύνων καρκινογένεσης και στην ανεπαρκή αξιολόγηση της έκθεσης σε βαρέα μέταλλα. Η ανάσχεση αυτή αναδεικνύει μια γενικότερη δυσκολία για τον κλάδο τροφίμων που βρίσκεται υπό πίεση να στραφεί ταχύτατα σε εναλλακτικές λύσεις που δεν έχουν αξιολογηθεί πλήρως.
Το πρόβλημα με το εκχύλισμα σπιρουλίνας
Το εκχύλισμα σπιρουλίνας, ένα κυανοπράσινο χρώμα που παράγεται από το κυανοβακτήριο σπιρουλίνα, ήταν από τις πιο δημοφιλείς επιλογές για την αντικατάσταση τεχνητών χρωστικών σε ποτά και γλυκίσματα. Η ένσταση εστίασε σε δύο βασικά σημεία. Το πρώτο αφορά τη μεθοδολογία αξιολόγησης της μόλυνσης από βαρέα μέταλλα και συγκεκριμένα αρσενικό. Οι επικριτές υποστήριξαν ότι ο FDA αξιολόγησε τα επίπεδα μόλυνσης μεμονωμένα, χωρίς να λαμβάνει υπόψη την αθροιστική έκθεση που προκύπτει από τη συνολική διατροφή του καταναλωτή. Αν η ίδια χρωστική χρησιμοποιείται σε πολλές διαφορετικές κατηγορίες τροφίμων ταυτόχρονα, η συνολική έκθεση μπορεί να είναι σημαντικά υψηλότερη από ό,τι δείχνει η μεμονωμένη αξιολόγηση ενός μόνο προϊόντος.
Το δεύτερο σημείο αφορά το επίπεδο των ορίων που ο FDA πρότεινε για το αρσενικό στη συγκεκριμένη χρωστική, τα οποία ήταν σημαντικά υψηλότερα από εκείνα που επιτρέπονται σε άλλα προϊόντα, όπως ο χυμός μήλου. Αυτή η ασυμφωνία εγείρει ανησυχίες ιδίως για ευάλωτες ομάδες, όπως τα παιδιά, που καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες ποτών στα οποία η χρωστική θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ευρέως. Ο FDA ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να αναθεωρήσει την έγκριση και να μειώσει τα επιτρεπόμενα όρια βαρέων μετάλλων, χωρίς να έχει δώσει συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα.
Το πρόβλημα με το κόκκινο παντζαριού
Η δεύτερη χρωστική που αντιμετωπίζει καθυστερήσεις είναι το κόκκινο παντζαριού, αλλά εδώ η αμφισβήτηση έχει εντελώς διαφορετικό χαρακτήρα. Το συγκεκριμένο προϊόν δεν παράγεται με απευθείας εκχύλιση από παντζάρια, αλλά μέσω ζύμωσης. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτή η μέθοδος παραγωγής μπορεί να παραπλανά τους καταναλωτές που θεωρούν ότι αγοράζουν κάτι κυριολεκτικά προερχόμενο από φρέσκα λαχανικά, και ότι το προϊόν δεν θα έπρεπε να ταξινομείται ως «φυσικό».
Η διαμάχη αυτή ανοίγει ένα ευρύτερο ερώτημα που ο κλάδος τροφίμων δεν έχει ακόμα επιλύσει: ποιο είναι το όριο μεταξύ «φυσικού» και «επεξεργασμένου» όταν η παραγωγή μιας χρωστικής περιλαμβάνει βιοτεχνολογικές διεργασίες όπως η ζύμωση. Η απάντηση έχει άμεσες συνέπειες για την εμπιστοσύνη των καταναλωτών και για τη νομική ευθύνη των παραγωγών, ανεξάρτητα από τη ρυθμιστική κατάταξη.
Ακόμα και αν η ρυθμιστική επιβολή παραμείνει περιορισμένη, ειδικοί προειδοποιούν ότι οι παραγωγοί που χρησιμοποιούν αμφισβητούμενες χρωστικές μπορεί να αντιμετωπίσουν νομικούς κινδύνους, συμπεριλαμβανομένων αγωγών από καταναλωτές. Η περίπτωση της σπιρουλίνας και του κόκκινου παντζαριού δείχνει ότι ο χαρακτηρισμός «φυσικό» δεν συνεπάγεται αυτόματα ότι ένα πρόσθετο είναι ακίνδυνο ή ότι έχει αξιολογηθεί πλήρως για όλα τα σενάρια χρήσης. Για τον κλάδο, η πίεση να αντικαταστήσει ταχύτατα δεκάδες τεχνητές χρωστικές με φυσικές εναλλακτικές χωρίς επαρκή ρυθμιστική βεβαιότητα δημιουργεί ένα τοπίο όπου η επιτάχυνση της αγοράς και η ασφάλεια του καταναλωτή δεν βαδίζουν πάντα στον ίδιο ρυθμό.
