Συνολικά 536 κρούσματα, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον τριών θανάτων, έχουν αναφερθεί στην Ευρώπη από την έναρξη της επιδημίας
Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο New England Journal of Medicine (NEJM) αποκαλύπτει ότι η μεγαλύτερη επιδημία διφθερίτιδας στη Δυτική Ευρώπη εδώ και 70 χρόνια, η οποία ξέσπασε το 2022 μεταξύ μεταναστών και το 2023 εξαπλώθηκε σε άλλους ευάλωτους πληθυσμούς σε αρκετές ευρωπαϊκές χώρες, είναι αποτέλεσμα μολύνσεων που σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια μεταναστευτικών ταξιδιών ή σε ευρωπαϊκές χώρες προορισμού και όχι στις χώρες προέλευσης. Ωστόσο, η γεωγραφική περιοχή και οι συνθήκες αυτών των αρχικών μολύνσεων εξακολουθούν να είναι άγνωστες.
Έχει επίσης διαπιστωθεί γενετική σύνδεση μεταξύ του στελέχους που κυκλοφόρησε κατά τη διάρκεια της επιδημίας του 2022 και μιας επιδημίας που εκδηλώθηκε στη Γερμανία το 2025, γεγονός που υποδηλώνει ότι το βακτήριο κυκλοφορούσε σιωπηλά στη Δυτική Ευρώπη. Ενώ καταδεικνύει την αποτελεσματικότητα των προγραμμάτων εμβολιασμού για τον γενικό πληθυσμό, η παρούσα έρευνα, που διεξήχθη από μια διεθνή ομάδα που περιλαμβάνει ερευνητές από το Ινστιτούτο Παστέρ και επιδημιολόγους από την Santé publique France, υπογραμμίζει τη σημασία της διατήρησης υψηλού επιπέδου επαγρύπνησης και υποστήριξης της δημόσιας υγείας αφιερωμένης στη διφθερίτιδα (εμβολιασμός, έλεγχος, κλινική εξέταση) μεταξύ των ευάλωτων πληθυσμών στη Δυτική Ευρώπη.
Το 2022, αρκετές ευρωπαϊκές χώρες παρατήρησαν μια ασυνήθιστη αύξηση των κρουσμάτων μόλυνσης από το βακτήριο που ευθύνεται για τη διφθερίτιδα ( Corynebacterium diphtheriae ), κυρίως μεταξύ μεταναστών που είχαν φτάσει πρόσφατα στην Ευρώπη. Τριακόσια εξήντα δύο κρούσματα καταγράφηκαν στην Ευρώπη εκείνο το έτος από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων (ECDC). Μέχρι το τέλος του 2022, μέτρα ταχείας παρέμβασης, όπως η ιχνηλάτηση επαφών και ο έλεγχος δευτερογενών κρουσμάτων, είχαν μετριάσει την επιδημία. Το 2023, αναφέρθηκαν 123 κρούσματα στην Αυστρία, τη Γαλλία, τη Γερμανία, την Ελβετία, την Ολλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο (Μάρτιος 2025 – Αναδυόμενες Λοιμώδεις Νόσοι ). Παρά τη μείωση αυτή, σπάνιες λοιμώξεις έχουν παρατηρηθεί σε αυτές τις χώρες μεταξύ μεταναστευτικών πληθυσμών και άλλων ευάλωτων πληθυσμών, ιδίως των αστέγων, από το 2022 έως σήμερα. Συνολικά 536 κρούσματα, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον τριών θανάτων, έχουν αναφερθεί στην Ευρώπη από την έναρξη της επιδημίας του 2022.
Μια σαφέστερη επιδημιολογική εικόνα, αλλά η προέλευση και το εύρος παραμένουν άγνωστα
Οι ερευνητές ανέλυσαν 363 απομονωμένα στελέχη από 362 ασθενείς σε δέκα ευρωπαϊκές χώρες. Τα δεδομένα αποκαλύπτουν ότι το 98% των ασθενών ήταν άνδρες, με μέση ηλικία τα 18 έτη, εκ των οποίων το 96% είχε μεταναστεύσει πρόσφατα στην Ευρώπη. Η πλειονότητα των λοιμώξεων (77%) ήταν δερματικές, με το 15% να αφορά πιο σοβαρές αναπνευστικές μορφές.
Η μελέτη δείχνει ότι η επιδημία, η οποία έχει επηρεάσει κυρίως μεταναστευτικούς πληθυσμούς από το Αφγανιστάν και τη Συρία, δεν είναι αποτέλεσμα αρχικής μόλυνσης σε αυτές τις χώρες προέλευσης, αλλά μάλλον μόλυνσης κατά τη διάρκεια μεταναστευτικών ταξιδιών ή σε κέντρα υποδοχής σε ευρωπαϊκές χώρες. Η γονιδιωματική ανάλυση των βακτηριακών στελεχών που κυκλοφορούσαν κατά τη διάρκεια της επιδημίας έδειξε πολύ υψηλό βαθμό γενετικής εγγύτητας μεταξύ των στελεχών που παρατηρήθηκαν σε άτομα από διαφορετικές χώρες, υποδηλώνοντας την ύπαρξη πρόσφατου σημείου επαφής, εκτός της χώρας προέλευσης, το οποίο οδήγησε σε μόλυνση. Η πιο πιθανή υπόθεση είναι ότι αυτό το σημείο επαφής είναι ένα ή περισσότερα μέρη που συχνάζουν μετανάστες στο ταξίδι τους από τη χώρα προέλευσής τους ή στις χώρες προορισμού. Η ακριβής κλίμακα της επιδημίας παραμένει δύσκολο να προσδιοριστεί λόγω των περιορισμών που είναι εγγενείς στον έλεγχο αυτών των ευάλωτων πληθυσμών.
Σημαντικά αποτελέσματα για τη δημόσια υγεία
« Αυτή η μελέτη υπογραμμίζει την κρίσιμη σημασία της διασυνοριακής επιδημιολογικής επιτήρησης και της διεθνούς συνεργασίας στην αντιμετώπιση επιδημιών », λέει ο καθηγητής Sylvain Brisse του Ινστιτούτου Παστέρ, ένας από τους συντονιστές της μελέτης. « Η ταχεία ανταλλαγή δεδομένων αλληλούχισης μεταξύ χωρών κατέστησε δυνατό τον καθορισμό των κοινών χαρακτηριστικών των στελεχών της διφθερίτιδας και την προσαρμογή της υγειονομικής αντιμετώπισης » .
Ενόψει των σημαντικών αγνώστων στοιχείων που εξακολουθούν να υπάρχουν σχετικά με αυτήν την επιδημία, οι ειδικοί δημόσιας υγείας ζητούν επαγρύπνηση και ενίσχυση των μέτρων δημόσιας υγείας που απευθύνονται σε ευάλωτους πληθυσμούς στη Δυτική Ευρώπη: ευαισθητοποίηση των γιατρών και, γενικότερα, των ατόμων που έρχονται σε επαφή με τους εν λόγω ευάλωτους πληθυσμούς σχετικά με τα συμπτώματα της νόσου, έλεγχος (και ενημέρωση, εάν είναι απαραίτητο) της κατάστασης εμβολιασμού, των κατάλληλων αντιβιοτικών θεραπειών κ.λπ. Συνολικά, τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν την ανάγκη ενίσχυσης της επιτήρησης των μολυσματικών ασθενειών σε ευάλωτους πληθυσμούς, βελτίωσης της πρόσβασης στην υγειονομική περίθαλψη και τον εμβολιασμό για τους μεταναστευτικούς πληθυσμούς και διατήρησης αυξημένης επαγρύπνησης ενόψει της αναδυόμενης αντοχής στα αντιβιοτικά.
Η Isabelle Parent du Châtelet, διευθύντρια μονάδας στην Santé publique France, δηλώνει ότι « η μελέτη δείχνει πόσο σημαντικό είναι να διασφαλιστεί ότι τα επίπεδα ανοσοποίησης κατά της διφθερίτιδας είναι ενημερωμένα, ιδιαίτερα για τις ευάλωτες ομάδες πληθυσμού, όπως οι μετανάστες, και ότι η διφθερίτιδα ενέχει κίνδυνο, ιδίως μεταξύ των αστέγων, των χρηστών ενέσιμων ναρκωτικών, των ανεμβολίαστων ατόμων και των ηλικιωμένων με προϋπάρχουσες ασθένειες, καθώς και των ατόμων με επαγγελματικούς δεσμούς με αυτές τις ομάδες. Αυτό σημαίνει επίσης ότι οι κλινικοί γιατροί πρέπει να γνωρίζουν και να δίνουν προσοχή στα κοινά συμπτώματα της διφθερίτιδας, ειδικά όταν οι ασθενείς τους έχουν επαγγελματική ή άλλη σχέση με αυτούς τους ευάλωτους πληθυσμούς».
Συνεργατική έρευνα σε διεθνή κλίμακα
Η παρούσα μελέτη διεξήχθη με οικονομική υποστήριξη από το Ινστιτούτο Παστέρ και την Santé publique France, στο πλαίσιο των αποστολών του Εθνικού Κέντρου Αναφοράς (CNR) για τη διφθερίτιδα. Το κέντρο διορίστηκε πρόσφατα ως ένα από τα μέλη του Ευρωπαϊκού Εργαστηρίου Αναφοράς για τη Διφθερίτιδα και τον Κοκκύτη. Η μελέτη αποτελεί μέρος μιας συντονισμένης προσέγγισης για την παρακολούθηση και τον έλεγχο της διφθερίτιδας στην Ευρώπη, με επικεφαλής το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων (ECDC) και μια ad hoc κοινοπραξία ερευνητικών και δημόσιων ιδρυμάτων υγείας στις ενδιαφερόμενες χώρες.
