Η εταιρεία δείχνει ως ένοχο εξωτερικό εργολάβο αν και ήταν εμφανές ότι το προσωπικό της περιελάμβανε μικρά παιδιά
Στις 17 Σεπτεμβρίου έχει προγραμματιστεί η επιβολή ποινής στον Τζον Μπέρναρντ Μίτσαμ, πρώην διευθυντή τμήματος της Fayette Janitorial Services, ο οποίος δήλωσε ένοχος για συνωμοσία και διακεκριμένη κλοπή ταυτότητας σε υπόθεση που αφορά την προμήθεια πλαστών εγγράφων σε παράτυπους εργαζομένους, μεταξύ των οποίων και ανήλικοι.
Η Fayette Janitorial Services παρείχε υπηρεσίες καθαρισμού με σύμβαση σε σφαγείο και μονάδα επεξεργασίας κρέατος και πουλερικών της Perdue Farms. Σύμφωνα με τα στοιχεία των αμερικανικών αρχών, ο Μίτσαμ συμμετείχε σε οργανωμένο σύστημα έκδοσης και διακίνησης πλαστών αδειών οδήγησης, πιστοποιητικών γέννησης και καρτών κοινωνικής ασφάλισης, τα οποία χρησιμοποιούνταν ώστε εργαζόμενοι χωρίς νόμιμα έγγραφα να μπορούν να προσλαμβάνονται και να παραμένουν στην εργασία τους.
Η υπόθεση συνδέεται με ευρύτερη έρευνα για παράνομη παιδική εργασία σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας τροφίμων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το αμερικανικό Υπουργείο Εργασίας εντόπισε συνολικά 24 ανήλικους εργαζομένους, ηλικίας ακόμη και 13 ετών, που απασχολούνταν μέσω της Fayette σε εγκαταστάσεις της Perdue στη Βιρτζίνια και της Seaboard Foods στην Αϊόβα. Η εταιρεία με έδρα το Νάσβιλ κατέβαλε 649.304 δολάρια για τον εξωδικαστικό διακανονισμό της αστικής υπόθεσης που άσκησε το υπουργείο. Η αμερικανική νομοθεσία απαγορεύει ρητά την απασχόληση ανηλίκων σε σφαγεία, λόγω των ιδιαίτερα επικίνδυνων συνθηκών εργασίας που επικρατούν σε τέτοιες εγκαταστάσεις.
Οι ομοσπονδιακές έρευνες για τη μονάδα επεξεργασίας πουλερικών της Perdue στην κομητεία Ακομάκ της Βιρτζίνια είχαν ξεκινήσει ήδη από το 2020 από το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ. Το ενδιαφέρον των αρχών εντάθηκε το 2022, όταν ένας 14χρονος εργαζόμενος τραυματίστηκε σοβαρά στο χέρι κατά τη διάρκεια εργασιών καθαρισμού.
Σύμφωνα με τα ευρήματα των ερευνητών, 339 από τους 353 εργαζομένους της Fayette που απασχολούνταν στη συγκεκριμένη εγκατάσταση της Perdue φέρονται να χρησιμοποιούσαν πλαστά ή παραποιημένα έγγραφα ταυτοποίησης. Οι αρχές διαπίστωσαν επίσης ότι πολλοί από αυτούς φοιτούσαν ταυτόχρονα στο τοπικό λύκειο Arcadia High School, γεγονός που ενίσχυσε τις υποψίες για εκτεταμένη απασχόληση ανηλίκων.
Η έρευνα αποκάλυψε ακόμη ότι οι ίδιες ταυτότητες χρησιμοποιούνταν επανειλημμένα σε διαφορετικά πρόσωπα, εφόσον είχαν προηγουμένως περάσει τους ελέγχους των εργοδοτών. Η πρακτική αυτή, γνωστή στις αμερικανικές διωκτικές αρχές ως «refining», διευκόλυνε τη συνέχιση του συστήματος παράνομης απασχόλησης.
Μετά τις αποκαλύψεις και τις έρευνες των ομοσπονδιακών αρχών, η Perdue διέκοψε τη συνεργασία της με τη Fayette Janitorial Services. Η επικείμενη καταδίκη του Μίτσαμ θεωρείται κομβικό σημείο σε μία από τις σημαντικότερες υποθέσεις παράνομης παιδικής εργασίας και χρήσης πλαστών εγγράφων που έχουν απασχολήσει τα τελευταία χρόνια τη βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η ευθύνη της εταιρείας
Θεωρητικά, όταν ένας εργαζόμενος προσκομίζει έγγραφα που φαίνονται έγκυρα, ο εργοδότης στις ΗΠΑ μπορεί να υποστηρίξει ότι βασίστηκε σε αυτά για να επαληθεύσει την ηλικία και το δικαίωμα εργασίας του εργαζομένου. Ωστόσο, στην πράξη είναι δύσκολο να μην εγείρονται υποψίες όταν πρόκειται για παιδιά 13 ή 14 ετών που εργάζονται σε απαιτητικά και επικίνδυνα περιβάλλοντα όπως σφαγεία και μονάδες επεξεργασίας κρέατος.
Οι ομοσπονδιακές αρχές δεν χρειάζεται πάντοτε να αποδείξουν ότι η εταιρεία γνώριζε με βεβαιότητα την πραγματική ηλικία των εργαζομένων. Αρκεί σε ορισμένες περιπτώσεις να αποδειχθεί ότι δεν εφάρμοσε επαρκείς ελέγχους ή ότι αγνόησε εμφανή προειδοποιητικά σημάδια. Γι’ αυτό και σε παρόμοιες υποθέσεις εξετάζονται στοιχεία όπως η φυσική εμφάνιση των εργαζομένων, η φοίτησή τους σε σχολεία της περιοχής, τα ωράρια εργασίας τους, η ποιότητα των εγγράφων ταυτοποίησης, τυχόν επαναλαμβανόμενη χρήση των ίδιων στοιχείων ταυτότητας.
Στη συγκεκριμένη περίπτωση, το γεγονός ότι πολλοί εργαζόμενοι φοιτούσαν στο τοπικό λύκειο και ότι οι αρχές βρήκαν εκτεταμένη χρήση πλαστών ταυτοτήτων έχει οδηγήσει αρκετούς παρατηρητές να αμφισβητήσουν κατά πόσο οι υπεύθυνοι των εγκαταστάσεων δεν είχαν αντιληφθεί τίποτα. Από την άλλη πλευρά, η Perdue έχει υποστηρίξει ότι η υπηρεσία καθαρισμού παρεχόταν από εξωτερικό εργολάβο (τη Fayette) και ότι εξαπατήθηκε από τα πλαστά έγγραφα και τις πρακτικές της εταιρείας αυτής.
Το αν υπήρχε πραγματική άγνοια, αμέλεια ή γνώση εκ μέρους στελεχών της Perdue είναι ζήτημα που εξαρτάται από τα αποδεικτικά στοιχεία των ερευνών. Μέχρι στιγμής, οι δημόσιες πληροφορίες που έχουν δημοσιοποιηθεί εστιάζουν κυρίως στις ευθύνες της Fayette και του στελέχους της που παραδέχθηκε την ενοχή του, χωρίς να έχουν απαγγελθεί αντίστοιχες ποινικές κατηγορίες σε στελέχη της Perdue για γνώση της παιδικής εργασίας.
Πάντως, για πολλούς αναλυτές εργασιακών θεμάτων, η παρουσία δεκάδων ανηλίκων σε τέτοιους χώρους εργασίας επί μακρό χρονικό διάστημα δημιουργεί εύλογα ερωτήματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα της εποπτείας και των ελέγχων, ανεξάρτητα από το αν μπορεί να αποδειχθεί νομικά ότι κάποιος γνώριζε την πραγματική ηλικία τους.
ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
- Ανακαλείται αγελαδινό γάλα εταιρείας-κολοσσού – Ο ασυνήθιστος λόγος που ενδέχεται να προκαλέσει προβλήματα υγείας
- Επιστρέφει το best seller σεμινάριο Food Safety Culture Advanced Training Course μετά το έντονο ενδιαφέρον των επαγγελματιών του κλάδου
- Απώλεια βάρους με τίμημα τη διάθεση; Η αμφιλεγόμενη πλευρά των GLP-1 φαρμάκων
Το Cibum είναι εξειδικευμένο site ενημέρωσης για την ασφάλεια τροφίμων. Οι πληροφορίες του άρθρου έχουν ενημερωτικό χαρακτήρα. Για περισσότερες λεπτομέρειες πατήστε ΕΔΩ.
