Η ρύπανση από πλαστικά είναι ένα τεράστιο παγκόσμιο πρόβλημα και πολλές μέθοδοι έχουν επιστρατευθεί κατά καιρούς για την αντιμετώπισή του. Υπάρχουν πλαστικά υλικά που δεν μπορούν να ανακυκλωθούν και που δεν θα εξαφανιστούν για χιλιάδες χρόνια. Μια καινοτόμα λύση για αυτό το πρόβλημα φαίνεται πως έρχεται από ερευνητές στις ΗΠΑ, οι οποίοι ανέπτυξαν μια μέθοδο που όχι μόνο ανακυκλώνει τα πλαστικά αλλά θα μπορούσε να τα μετατρέψει σε.. τρόφιμα!
Αυτό δε συμβαίνει φυσικά τόσο αυτόματα όσο ίσως φαντάζεται κάποιος, υπάρχουν όμως μικροβιακές κοινότητες που μπορούν να διασπάσουν το πλαστικό και άλλο υλικό φυτών που είναι δύσκολο να διασπαστεί, και να μετατρέψουν αυτά τα προϊόντα σε βρώσιμες πρωτεΐνες.
Όπως αναφέρει το IFLscience, αυτή η προσέγγιση χάρισε στον καθηγητή Steve Techtmann, από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, και τον καθηγητή Ting Lu, από το Πανεπιστήμιο του Illinois Urbana-Champaign, το Βραβείο Μελλοντικής Διορατικότητας 2021 ύψους 1 εκατομμυρίου ευρώ, από την εταιρεία επιστήμης και τεχνολογίας Merck KGaA, η οποία εδρεύει στη Γερμανία.
Ο Techmann ανέφερε πως χρησιμοποιούν μηχανοποιημένους φυσικούς οργανισμούς για να διασπάσουν τα πλαστικά και τη μη βρώσιμη φυτική βιομάζα και να τα μετατρέψουν σε τρόφιμα. “Είναι τιμή μου να μου απονέμεται αυτό το βραβείο. Αυτό το βραβείο θα μας επιτρέψει να επιδιώξουμε υψηλού κινδύνου – υψηλής ανταμοιβής γραμμές έρευνας που θα μας επιτρέψουν να εξελίξουμε αυτό το έργο πιο γρήγορα.»
Η έρευνα επικεντρώνεται στη μετατροπή του πλαστικού σε σκόνη πρωτεΐνης και λίπος. Σε πρώτη φάση προσπάθησε να το κάνει αυτό χρησιμοποιώντας χημικές μεθόδους και υψηλή θερμότητα, και αυτό το αρχικό έργο υποστηρίχθηκε από επιχορήγηση 6,18 εκατομμυρίων ευρώ από την Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Έργων Άμυνας (DARPA).
Η δουλειά του Techtmann με τις μικροβιακές κοινότητες, τον οδήγησε να επικεντρωθεί στα μικρόβια αντί των χημικών. Πρόσφατα, μια άλλη ομάδα ερευνητών διαπίστωσε ότι τα βακτήρια στο στομάχι των αγελάδων είναι κατάλληλα για αυτό το έργο.
Η ομάδα απέδειξε ότι μόλις το πλαστικό διασπαστεί από τη θερμότητα και έναν αντιδραστήρα, μπορεί να τροφοδοτηθεί στα βακτήρια. Τα μικρόβια αναπτύσσονται με αυτή την τροφή, και συνεχίζουν να αναπτύσσονται όσο έχουν πλαστικό για να φάνε, παράγοντας ακόμα περισσότερα βακτηριακά κύτταρα. Δεδομένου ότι αυτά τα κύτταρα αποτελούνται από περίπου 55% πρωτεΐνη, μόλις το πλαστικό έχει διασπαστεί πλήρως, μπορούν να ξηρανθούν σε σκόνη πρωτεΐνης για μεταγενέστερη χρήση.
Η ομάδα ευελπιστεί να βρει έναν τρόπο να κάνει τη διαδικασία εντελώς βιολογική, έτσι ώστε το πλαστικό να μην χρειάζεται να περάσει από θερμότητα και ειδικές χημικές αντιδράσεις για να διασπαστεί. Είναι πιθανό να υπάρχουν και ορισμένα ένζυμα που υποβοηθούν τη διάσπαση του πλαστικού
“Η φύση μας έχει παράσχει βιολογικά συστήματα για την αντιμετώπιση πολλών περιβαλλοντικών ζητημάτων”, δήλωσε ο Techtmann. “Ο ρόλος μου σε αυτό το έργο είναι να εντοπίσω και να αναπτύξω βακτηριακές κοινότητες από το περιβάλλον που έχουν την ικανότητα να χρησιμοποιούν απόβλητα – όπως το πλαστικό – καθώς επίσης να ανακαλύπτω νέα ένζυμα για να διασπάσω τα πλαστικά και άλλα απόβλητα πιο αποτελεσματικά”.
Ακολουθήστε το Cibum 
