Η αγωγή αμφισβητεί τη νομιμότητα των διαφημιστικών ισχυρισμών της Cove Drinks για τα αναψυκτικά χωρίς ζάχαρη
Το παραπλανητικό μάρκετινγκ γύρω από προϊόντα που προβάλλονται ως πιο «φυσικές» και πιο υγιεινές επιλογές βρίσκεται ολοένα και περισσότερο στο μικροσκόπιο καταναλωτικών οργανώσεων και Αρχών. Στο επίκεντρο νέας ομαδικής αγωγής βρίσκεται εταιρεία προβιοτικών αναψυκτικών, η οποία κατηγορείται ότι διαφήμιζε τα προϊόντα της «χωρίς τεχνητά γλυκαντικά», ενώ περιέχουν ερυθριτόλη, έναν γλυκαντικό παράγοντα που, σύμφωνα με την αγωγή, παράγεται μέσω βιομηχανικής επεξεργασίας. Τα προβιοτικά αναψυκτικά συνδυάζουν μηδενική ζάχαρη, προβιοτικά και χαμηλές θερμίδες, απευθυνόμενα κυρίως σε καταναλωτές που αναζητούν διαφορετικές επιλογές από τα συμβατικά αναψυκτικά.
Η αγωγή κατατέθηκε στο Ομοσπονδιακό Περιφερειακό Δικαστήριο της Νότιας Περιφέρειας της Καλιφόρνιας εναντίον της Cove Drinks από την Jackie Lee Williams εκ μέρους της ίδιας και άλλων καταναλωτών στην Καλιφόρνια. Η ενάγουσα υποστηρίζει ότι η Cove Drinks παραπλάνησε τους καταναλωτές μέσω της επισήμανσης και της διαφήμισης των προϊόντων της, χρησιμοποιώντας επανειλημμένα τον ισχυρισμό «No Artificial Sweeteners» στις συσκευασίες και στις προωθητικές καμπάνιες των αναψυκτικών Cove Probiotic Soda.
Σύμφωνα με το περιεχόμενο της προσφυγής, η συγκεκριμένη επισήμανση χρησιμοποιήθηκε στις ετικέτες των προϊόντων, σε διαφημίσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αλλά και σε σελίδες πώλησης μεγάλων λιανεμπόρων όπως Amazon, Walmart και Target. Η αγωγή υποστηρίζει ότι η εταιρεία προωθούσε παράλληλα τα προϊόντα ως «naturally sweetened» και ως αναψυκτικά χωρίς τεχνητά πρόσθετα, δημιουργώντας την εντύπωση ότι δεν χρησιμοποιούνται τεχνητά γλυκαντικά.
Η προσφυγή υποστηρίζει ότι όλα τα προϊόντα της σειράς περιέχουν μεταξύ 8 και 12 γραμμαρίων ερυθριτόλης ανά συσκευασία, ενώ στο προϊόν που αγόρασε η ενάγουσα η ποσότητα αναφέρεται στα 10 γραμμάρια. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς της αγωγής, η ερυθριτόλη χρησιμοποιείται ως γλυκαντικό και αποτελεί ένα από τα βασικά συστατικά των αναψυκτικών μετά το νερό. Στην αγωγή αναφέρεται ότι, παρότι η ερυθριτόλη απαντάται φυσικά σε πολύ μικρές ποσότητες σε ορισμένα φρούτα και παράγεται επίσης από τον ανθρώπινο οργανισμό, η εμπορική ερυθριτόλη που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία τροφίμων δεν εξάγεται από φρούτα. Αντίθετα, σύμφωνα με την προσφυγή, παράγεται μέσω βιομηχανικής διαδικασίας ζύμωσης, κατά την οποία χρησιμοποιούνται πρώτες ύλες όπως άμυλο καλαμποκιού, ακολουθούμενες από πολλαπλά στάδια καθαρισμού και επεξεργασίας μέχρι την παραγωγή της τελικής κρυσταλλικής μορφής του γλυκαντικού.
Η ενάγουσα υποστηρίζει ότι οι εύλογοι καταναλωτές που βλέπουν την ένδειξη «No Artificial Sweeteners» θεωρούν ότι το προϊόν δεν περιέχει γλυκαντικά τα οποία έχουν παραχθεί μέσω τέτοιων βιομηχανικών διαδικασιών. Κατά την προσφυγή, η συγκεκριμένη επισήμανση αποτέλεσε ουσιώδη παράγοντα στην απόφαση αγοράς, καθώς συνδέεται με την αντίληψη ότι τα προϊόντα χωρίς τεχνητά γλυκαντικά αποτελούν πιο φυσικές και λιγότερο επεξεργασμένες επιλογές.
Στην αγωγή περιγράφεται επίσης ότι η ενάγουσα αγόρασε το προϊόν Dr. Cove από κατάστημα GTM Market στην Καλιφόρνια κατά το 2026, βασιζόμενη στον ισχυρισμό περί απουσίας τεχνητών γλυκαντικών. Υποστηρίζει ότι δεν θα είχε προχωρήσει στην αγορά ή θα είχε καταβάλει χαμηλότερο τίμημα εάν γνώριζε τον τρόπο παραγωγής της ερυθριτόλης που χρησιμοποιείται στα προϊόντα. Η προσφυγή ζητεί την πιστοποίηση της υπόθεσης ως ομαδικής αγωγής για τους καταναλωτές στην Καλιφόρνια που αγόρασαν προϊόντα Cove με την επισήμανση «No Artificial Sweeteners», καθώς και αποζημιώσεις, επιστροφή χρημάτων, δικαστική απαγόρευση της συνέχισης των επίμαχων πρακτικών επισήμανσης και διαφήμισης, διορθωτική διαφημιστική εκστρατεία και κάλυψη δικαστικών εξόδων. Μέχρι στιγμής, οι ισχυρισμοί της αγωγής δεν έχουν κριθεί από το δικαστήριο.
*Η Cove Drinks είναι αμερικανική εταιρεία παραγωγής αναψυκτικών με έδρα στο Ντέλαγουερ. Διαθέτει σειρά προβιοτικών αναψυκτικών χωρίς ζάχαρη, τα οποία κυκλοφορούν σε πολλές γεύσεις, μεταξύ των οποίων Dr. Cove, Classic Cola, Root Beer, Orange Cream, Raspberry, Grape, Cherry, Lemon Lime και άλλες. Τα προϊόντα της διατίθενται μέσω του ηλεκτρονικού της καταστήματος, μεγάλων διαδικτυακών πλατφορμών και αλυσίδων λιανικής, όπως Whole Foods, Sprouts και Albertsons, γεγονός που της προσδίδει σημαντική παρουσία στην αγορά λειτουργικών αναψυκτικών των Ηνωμένων Πολιτειών.
