Πεπόνι: Σπόροι 1.000 ετών αποκάλυψαν το αρχαίο DNA του φρούτου

Μια απρόσμενη «χρονοκάψουλα» μέσα σε ένα αρχαίο λιμάνι της Κίνας επέτρεψε στους επιστήμονες να ρίξουν νέο φως στην ιστορία του πεπονιού. Αρχαίοι σπόροι που διατηρήθηκαν σε υδάτινες, ιδιαίτερα ευνοϊκές για τη διατήρηση του DNA, συνθήκες αποκάλυψαν ότι τα πεπόνια που καλλιεργούνταν στην Κίνα κατά τη δυναστεία των Song πιθανότατα είχαν φτάσει στην Ανατολική Ασία από τη Νότια Ασία και δεν ήταν αποτέλεσμα τοπικής εξημέρωσης άγριων κινεζικών φυτών.

ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ | Πατατάκια: Ομαδική αγωγή κατά μεγάλης εταιρείας για παραπλάνηση σχετικά με το λάδι τηγανίσματος

Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), βασίστηκε στη γενετική ανάλυση δύο σπόρων πεπονιού ηλικίας περίπου 1.000 ετών, οι οποίοι βρέθηκαν στο Shuomen Gugang, ένα σημαντικό μεσαιωνικό λιμάνι στη σημερινή πόλη Wenzhou της νοτιοανατολικής Κίνας. Η μελέτη δημοσιεύθηκε διαδικτυακά στις 4 Σεπτεμβρίου και στο τεύχος της 8ης Σεπτεμβρίου 2026.

ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ | Χέλι 60 εκατοστών μπήκε από το ορθό και τρύπησε το έντερο 55χρονου ψαρά – Σπάνιο ιατρικό περιστατικό στο χειρουργείο (φωτο και βίντεο)

Το νερό «έσωσε» το αρχαίο DNA

Το Shuomen Gugang αποτελούσε κατά τη δυναστεία των Song, η οποία κυβέρνησε την Κίνα από το 960 έως το 1279, σημαντικό κόμβο που συνέδεε την ηπειρωτική Ανατολική Ασία με τον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό. Κατά την αρχαιολογική ανασκαφή του λιμανιού το 2024 εντοπίστηκαν, μεταξύ άλλων, βυθισμένα ναυάγια, μεγάλες ποσότητες πορσελάνης και υπολείμματα φρούτων, όπως σταφύλια, ελιές, λίτσι, ακτινίδια και πεπόνια.

Για τους ερευνητές, το συγκεκριμένο περιβάλλον ήταν εξαιρετικά σημαντικό. Οι υδάτινες συνθήκες των αποθέσεων περιόρισαν την αποσύνθεση των σπόρων και δημιούργησαν ένα από τα σπάνια περιβάλλοντα όπου μπορούσε να διατηρηθεί αρκετό αρχαίο φυτικό DNA ώστε να αναλυθεί. Οι ερευνητές κατάφεραν να προσδιορίσουν το πυρηνικό γονιδίωμα των δύο σπόρων, με κάλυψη 5,5x και 2,1x αντίστοιχα. Η ανάλυση τόσο του πυρηνικού όσο και του χλωροπλαστικού DNA τους τοποθέτησε στην καλλιεργούμενη ομάδα Cucumis melo της Κίνας και ειδικότερα στη γενετική δεξαμενή «agrestis» της Ανατολικής Ασίας.

Από τη Νότια Ασία στην Κίνα

Το εύρημα έχει ιδιαίτερη σημασία επειδή η προέλευση και η εξημέρωση του πεπονιού αποτελούν εδώ και χρόνια αντικείμενο επιστημονικής συζήτησης. Η σημερινή εικόνα δείχνει ότι η εξημέρωση του πεπονιού πραγματοποιήθηκε ανεξάρτητα τουλάχιστον μία φορά στη βορειοανατολική Αφρική και δύο φορές στην Ινδία. Παράλληλα, αρχαιοβοτανικά ευρήματα στην Κίνα είχαν αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο να είχε πραγματοποιηθεί εκεί μια ακόμη, ανεξάρτητη διαδικασία εξημέρωσης.

Η γενετική ανάλυση των δύο αρχαίων σπόρων, ωστόσο, δείχνει περισσότερο προς την κατεύθυνση της μετακίνησης πεπονιών από τη Νότια Ασία προς την Κίνα παρά προς μια ανεξάρτητη κινεζική εξημέρωση. Οι επιστήμονες εξετάζουν δύο πιθανούς διαδρόμους για αυτή την αρχαία μετακίνηση. Ο ένας ακολουθούσε μια βόρεια διαδρομή που συνδεόταν με τον ιστορικό Δρόμο του Μεταξιού, κατά μήκος των ορεινών περιοχών της Εσωτερικής Ασίας και της βόρειας παρυφής του Θιβετιανού Οροπεδίου. Ο άλλος ήταν νοτιότερος και συνδεόταν με τον λεγόμενο «Tea Horse Road», μέσα από τις νότιες πλαγιές των Ιμαλαΐων και τις κοιλάδες της νοτιοδυτικής Κίνας.

Με βάση τα μέχρι σήμερα αρχαιολογικά δεδομένα, η δεύτερη διαδρομή θεωρείται πιθανότερη. Τα αρχαιότερα κατάλοιπα πεπονιού στην Κίνα έχουν εντοπιστεί σε βασιλικούς τάφους της περιόδου Han και της προ-Han εποχής στη νότια Κίνα και προηγούνται κατά περίπου 800 έως 1.000 χρόνια αντίστοιχων ευρημάτων από βορειότερες περιοχές που συνδέονται με τον Δρόμο του Μεταξιού.

Δεν ήταν τα γλυκά πεπόνια που γνωρίζουμε σήμερα

Ίσως ακόμη πιο ενδιαφέρον από την πορεία του πεπονιού προς την Κίνα είναι το τι αποκαλύπτει το αρχαίο DNA για το ίδιο το φρούτο. Οι δύο σπόροι δεν έφεραν γενετικές παραλλαγές που συνδέονται με την πορτοκαλί σάρκα των σύγχρονων πεπονιών. Ο ένας έφερε παραλλαγή που σχετίζεται με κίτρινη ή πορτοκαλί φλούδα, ενώ ο άλλος έφερε παραλλαγές που συνδέονται με πράσινη σάρκα και μειωμένη οξύτητα.

Τα στοιχεία αυτά οδηγούν τους ερευνητές στην εκτίμηση ότι τα πεπόνια της περιόδου Song πιθανότατα είχαν ανοιχτοπράσινη σάρκα και κίτρινη φλούδα και δεν ήταν ιδιαίτερα γλυκά. Αντίθετα, φαίνεται ότι καταναλώνονταν ως φρέσκα ή μαγειρικά φρούτα, ως ήπια γλυκό φρούτο ή ακόμη και για τους σπόρους τους, και όχι ως τα ιδιαίτερα γλυκά πεπόνια-επιδόρπια που γνωρίζουμε σήμερα.

Μάλιστα, η παράδοση κατανάλωσης πεπονιών ως λαχανικών ή τουρσιών εξακολουθεί να υπάρχει σήμερα στην περιοχή του κάτω ρου του ποταμού Γιανγκτσέ, γεγονός που δίνει ένα ενδιαφέρον πολιτισμικό πλαίσιο στα γενετικά ευρήματα.

Όταν το χρώμα ενός φρούτου συναντά την αισθητική μιας εποχής

Οι ερευνητές εντόπισαν ακόμη μια ιδιαίτερη σύνδεση ανάμεσα στη βιολογία του πεπονιού και τον πολιτισμό της δυναστείας των Song. Το ανοιχτό πράσινο χρώμα της σάρκας των αρχαίων πεπονιών φαίνεται να ταίριαζε με τις αισθητικές προτιμήσεις της εποχής, κατά την οποία ιδιαίτερη αξία είχαν το πράσινο του νεφρίτη και οι πράσινες αποχρώσεις των κεραμικών celadon.

Τα συγκεκριμένα κεραμικά, που κατασκευάζονταν ευρέως στην περιοχή του κάτω Γιανγκτσέ και αλλού στην Ανατολική Ασία, συχνά έπαιρναν σχήμα πεπονιού. Οι πράσινες υαλώσεις τους μπορούσαν να παραπέμπουν στις αποχρώσεις της σάρκας του φρούτου. Πολλά τέτοια αντικείμενα έχουν επίσης βρεθεί στο Gugang. Το πεπόνι είχε παράλληλα συμβολική σημασία στην κινεζική κουλτούρα, καθώς οι πολλοί σπόροι του συνδέονταν με τη γονιμότητα και την αφθονία. Έτσι, οι ερευνητές θεωρούν ότι μπορεί να υπήρξε μια αλληλεπίδραση ανάμεσα στις πολιτισμικές προτιμήσεις και στα χαρακτηριστικά που επιλέγονταν στην καλλιέργεια του φυτού.

Ένα σπάνιο παράθυρο στο παρελθόν

Η μελέτη έχει ευρύτερη σημασία πέρα από την ιστορία του πεπονιού. Η δυνατότητα ανάκτησης αρχαίου DNA από φυτικούς σπόρους και η σύνδεσή του με συγκεκριμένα χαρακτηριστικά του φυτού είναι ακόμη σχετικά σπάνια. Αντίστοιχες αρχαιογονιδιωματικές έρευνες έχουν πραγματοποιηθεί σε περιορισμένο αριθμό καλλιεργειών, μεταξύ άλλων στο κριθάρι, σε ορισμένα είδη σιταριού, στο βαμβάκι, στο καλαμπόκι και στα φασόλια.

Στην περίπτωση του πεπονιού, οι δύο μικροσκοπικοί σπόροι που διατηρήθηκαν μέσα στις υδάτινες αποθέσεις ενός αρχαίου κινεζικού λιμανιού προσφέρουν κάτι που τα αρχαιολογικά αντικείμενα από μόνα τους δεν μπορούν να δώσουν: ένα γενετικό «αποτύπωμα» του φυτού που καλλιεργούσαν και κατανάλωναν οι άνθρωποι πριν από περίπου μία χιλιετία.

Τα ευρήματα δεν κλείνουν οριστικά το ζήτημα της πιθανής ανεξάρτητης εξημέρωσης του πεπονιού στην Κίνα, καθώς οι ερευνητές επισημαίνουν ότι χρειάζεται περαιτέρω διερεύνηση. Δείχνουν όμως ότι τα πεπόνια της δυναστείας των Song ανήκαν σε μια ανατολικοασιατική γενετική γραμμή και πιθανότατα είχαν φτάσει στην Κίνα από τη Νότια Ασία, μεταφέροντας μαζί τους όχι μόνο ένα καλλιεργούμενο φυτό αλλά και μια διατροφική παράδοση που διέφερε αισθητά από εκείνη των σημερινών γλυκών πεπονιών.

Πηγή: Nathanael Walker-Hale et al., Ancient DNA reveals early use of melons in China’s Song dynasty, Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026, DOI: 10.1073/pnas.2610284123. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στις 8 Σεπτεμβρίου 2026.

ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ

• LIDL: Ανακαλεί σοκολάτα μετά τον εντοπισμό απαγορευμένου φυτοφαρμάκου
• Ελλάδα: Ανακαλούνται μηχανές HONDA λόγω σοβαρού προβλήματος στον πίνακα οργάνων – Η ανακοίνωση της Γενικής Γραμματείας Βιομηχανίας
•  Ευρωπαϊκός συναγερμός για δημοφιλές αφρόλουτρο μάρκας που πωλείται και στην Ελλάδα (φωτογραφία)
• Έρχεται το «κρέας» από… όσπρια! Νέα τεχνική μετατρέπει φακές, φασόλια και ρεβίθια σε τρόφιμα με υφή κρέατος
• Αυγά: Γιατί είναι προτιμότερο να τα διατηρούμε στο ψυγείο με την αρχική χάρτινη συσκευασία τους;
• Μπανάνες: Γιατί το χρώμα δεν είναι το μοναδικό κριτήριο για την επιλογή τους – Τα 5 σημάδια που πρέπει να ελέγχετε πριν τις αγοράσετε
• Καφές και πρωτεΐνη: Τι συμβαίνει στον οργανισμό όταν τα συνδυάζουμε;
• Καρκίνος του προστάτη: Ποια λιπαρά συνδέονται με χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου – Τι έδειξε μελέτη 30 ετών
• Μπορεί η κατανάλωση χυμού γκρέιπφρουτ κατά τη λήψη φαρμάκων να είναι θανατηφόρα; Η προειδοποίηση των ειδικών
• Το κόλπο των 45 δευτερολέπτων για να απολαύσετε κρεμμύδι στη χωριάτικη σαλάτα χωρίς να μυρίζει η αναπνοή σας