Για πολλούς αποτελεί ένα απλό συνοδευτικό στη σαλάτα ή ένα βασικό συστατικό σε παραδοσιακά πιάτα. Ωστόσο, το λάχανο ανήκει σε μια κατηγορία λαχανικών με ιδιαίτερα πλούσιο διατροφικό προφίλ και τα τελευταία χρόνια βρίσκεται στο επίκεντρο της επιστημονικής έρευνας για τις πιθανές επιδράσεις του στην υγεία. Ανήκει στην οικογένεια των σταυρανθών λαχανικών, μαζί με το μπρόκολο, το κουνουπίδι, το λαχανάκι Βρυξελλών και η λαχανίδα (kale). Αυτή η ομάδα τροφίμων περιέχει ενώσεις θείου, φυτικές ίνες, βιταμίνες, μέταλλα και αντιοξειδωτικά συστατικά που έχουν συνδεθεί με καλύτερη καρδιαγγειακή υγεία, υποστήριξη της πέψης και χαμηλότερο κίνδυνο εμφάνισης ορισμένων χρόνιων παθήσεων.
Ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα του λάχανου είναι ότι προσφέρει μεγάλη διατροφική αξία με πολύ χαμηλό θερμιδικό φορτίο. Περιέχει σημαντικές ποσότητες βιταμίνης C, βιταμίνης Κ, φυλλικού οξέος και φυτικών ινών, ενώ αποτελεί τροφή που μπορεί εύκολα να ενταχθεί σε ένα πρόγραμμα ελέγχου βάρους. Οι φυτικές ίνες του βοηθούν στη μεγαλύτερη διάρκεια κορεσμού, στη φυσιολογική λειτουργία του εντέρου και στη διατήρηση μιας πιο ισορροπημένης διατροφής. Παράλληλα, λειτουργούν ως υπόστρωμα για τα ωφέλιμα βακτήρια του εντέρου, συμβάλλοντας στη διατήρηση ενός υγιούς μικροβιώματος. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν οι φυσικές ενώσεις που περιέχει το λάχανο, κυρίως οι γλυκοζινολικές ενώσεις. Κατά τη μάσηση και την πέψη, αυτές μετατρέπονται σε βιοδραστικές ουσίες, όπως τα ισοθειοκυανικά και οι ινδόλες, οι οποίες μελετώνται για τις αντιοξειδωτικές και αντιφλεγμονώδεις ιδιότητές τους.
Η συστηματική κατανάλωση σταυρανθών λαχανικών έχει συσχετιστεί σε πολλές μελέτες με καλύτερους δείκτες καρδιαγγειακής υγείας. Το λάχανο, όπως και τα υπόλοιπα λαχανικά της ίδιας οικογένειας, παρέχει κάλιο, φυτικές ίνες και φυτικές ενώσεις που μπορούν να συμβάλουν στη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης και στη μείωση παραγόντων που σχετίζονται με καρδιαγγειακό κίνδυνο. Μεγάλες αναλύσεις επιστημονικών δεδομένων έχουν δείξει ότι η υψηλότερη κατανάλωση σταυρανθών λαχανικών συνδέεται με χαμηλότερο κίνδυνο συνολικής θνησιμότητας και ορισμένων χρόνιων νοσημάτων. Οι ερευνητές, ωστόσο, επισημαίνουν ότι πολλές από αυτές τις συσχετίσεις βασίζονται σε παρατηρητικές μελέτες και δεν αποδεικνύουν από μόνες τους ότι ένα συγκεκριμένο λαχανικό προκαλεί άμεση προστασία. Το κόκκινο λάχανο μπορεί να έχει επιπλέον πλεονεκτήματα, καθώς περιέχει ανθοκυανίνες, τις φυσικές χρωστικές ουσίες που του δίνουν το χαρακτηριστικό χρώμα και παρουσιάζουν ισχυρή αντιοξειδωτική δράση.
Ένας από τους βασικούς λόγους που οι επιστήμονες μελετούν τα σταυρανθή λαχανικά είναι η παρουσία ενώσεων που φαίνεται να επηρεάζουν μηχανισμούς οι οποίοι σχετίζονται με την ανάπτυξη καρκινικών κυττάρων. Οι γλυκοζινολικές ενώσεις και τα παράγωγά τους έχουν μελετηθεί για τον ρόλο τους στην ενεργοποίηση ενζύμων αποτοξίνωσης του οργανισμού, στη μείωση του οξειδωτικού στρες και στη ρύθμιση φλεγμονωδών διαδικασιών. Το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου των Ηνωμένων Πολιτειών αναφέρει ότι τα σταυρανθή λαχανικά αποτελούν αντικείμενο εκτεταμένης έρευνας λόγω αυτών των βιοδραστικών συστατικών. Παρότι τα στοιχεία είναι ενθαρρυντικά, οι ειδικοί τονίζουν ότι το λάχανο δεν αποτελεί «αντικαρκινική θεραπεία». Η πιθανή προστατευτική δράση αφορά τη συνολική διατροφή και τον τρόπο ζωής, όπου η συχνή κατανάλωση πολλών διαφορετικών λαχανικών αποτελεί σημαντικό παράγοντα.
