Σχεδόν 385 εκατομμύρια δολάρια θα καταβάλει η Abbott στις αμερικανικές αρχές για να κλείσει υπόθεση που αφορά καταγγελίες σχετικά με την παραγωγή βρεφικού γάλακτος. Η υπόθεση συνδέεται με το εργοστάσιο της εταιρείας στο Sturgis του Μίσιγκαν, το οποίο βρέθηκε στο επίκεντρο της μεγάλης κρίσης έλλειψης βρεφικού γάλακτος στις ΗΠΑ το 2022.
Ο διακανονισμός αφορά την περίοδο 2018-2022 και καταγγελίες ότι προϊόντα βρεφικού γάλακτος σε σκόνη και διατροφικής θεραπείας παρασκευάζονταν σε εγκαταστάσεις της Abbott που δεν πληρούσαν τις απαιτούμενες προδιαγραφές ασφάλειας και ποιότητας. Από το συνολικό ποσό, 348,7 εκατ. δολάρια θα καταβληθούν στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση και 36,3 εκατ. δολάρια σε πολιτείες.
Διαρροές νερού πάνω από τον εξοπλισμό
Ιδιαίτερα σοβαρές είναι οι καταγγελίες που περιγράφονται στη δικαστική προσφυγή της αμερικανικής κυβέρνησης σχετικά με τις συνθήκες στο εργοστάσιο του Sturgis, καθώς, σύμφωνα με τις αρχές, η Abbott προμήθευε με τα συγκεκριμένα προϊόντα ομοσπονδιακά και πολιτειακά προγράμματα που χρηματοδοτούνται με δημόσιο χρήμα, μεταξύ άλλων το WIC και το Medicaid, παρότι τα προϊόντα φέρεται να μην είχαν παραχθεί σύμφωνα με τις απαιτούμενες προδιαγραφές ασφάλειας και ποιότητας.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, διαρροές από την οροφή ήταν συχνό φαινόμενο, με αποτέλεσμα νερό να τρέχει και να στάζει πάνω από εξοπλισμό που χρησιμοποιούνταν στην παραγωγή. Αντί, όπως υποστηρίζουν οι αρχές, να αντιμετωπιστούν μόνιμα οι αιτίες των διαρροών, χρησιμοποιούνταν ακόμη και προσωρινές λύσεις, όπως «ομπρέλες» για την εκτροπή του νερού από τις περιοχές επεξεργασίας. Η ομοσπονδιακή καταγγελία αναφέρει επίσης ότι υπήρχαν προβλήματα με στάσιμα νερά στους χώρους παραγωγής. Σε δικαστικό έγγραφο που κατατέθηκε τον Νοέμβριο του 2025 αναφέρεται ότι μεταξύ 1ης Ιανουαρίου 2020 και 1ης Φεβρουαρίου 2022 καταγράφηκαν συνολικά 310 περιστατικά που σχετίζονταν με νερό σε χώρους ξηρής παραγωγής βρεφικού γάλακτος σε σκόνη. Το νερό και η υγρασία έχουν ιδιαίτερη σημασία στην παραγωγή βρεφικού γάλακτος σε σκόνη, καθώς μπορούν να δημιουργήσουν συνθήκες που ευνοούν την ανάπτυξη μικροοργανισμών.
Ρωγμές και φθορές στους ξηραντήρες
Οι αρχές κατήγγειλαν ακόμη ότι η Abbott συνέχιζε να χρησιμοποιεί spray dryers, δηλαδή τους μεγάλους ξηραντήρες στους οποίους το υγρό μείγμα μετατρέπεται σε σκόνη, παρότι είχαν καταγραφεί ρωγμές και κοιλότητες στο εσωτερικό τους. Όπως αναφέρει το Υπουργείο Δικαιοσύνης, τέτοιου είδους φθορές μπορούν να δημιουργήσουν σημεία όπου είναι δυνατόν να παραμένουν και να αναπτύσσονται βακτήρια, ιδιαίτερα όταν υπάρχει υγρασία.
Οι αμερικανικές αρχές υποστηρίζουν επίσης ότι η εταιρεία αύξησε τον αριθμό των παρτίδων προϊόντος που περνούσαν από τους ξηραντήρες μεταξύ των κύκλων καθαρισμού, γεγονός που, σύμφωνα με την καταγγελία, επέτρεπε την αύξηση της παραγωγής.
Η καταγγελία για τους ελέγχους μικροβιακής επιμόλυνσης
Ακόμη πιο σοβαρή είναι η καταγγελία ότι η Abbott δεν πραγματοποιούσε σκόπιμα ορισμένους ελέγχους για βακτηριακή ανάπτυξη, ώστε να αποφεύγει θετικά αποτελέσματα που θα αποκάλυπταν πιθανή επιμόλυνση. Το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης αναφέρει επίσης ότι σε ορισμένες περιπτώσεις όπου οι έλεγχοι είχαν δείξει «micro» contamination, δηλαδή μικροβιακή επιμόλυνση, τα αποτελέσματα αυτά φέρεται να μην γνωστοποιήθηκαν στον FDA όταν η αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων ζήτησε στοιχεία κατά τις επιθεωρήσεις του 2019 και του 2022.
Τα δικαστικά έγγραφα περιγράφουν παράλληλα επαναλαμβανόμενες παρατηρήσεις του FDA για στάσιμα νερά στους χώρους παραγωγής. Μάλιστα, σύμφωνα με την καταγγελία, ο FDA είχε καταγράψει το 2022 ότι το συγκεκριμένο πρόβλημα αποτελούσε επανάληψη παρατήρησης που είχε γίνει ήδη κατά την επιθεώρηση του 2021.
Η σύνδεση με την κρίση του βρεφικού γάλακτος το 2022
Η υπόθεση έρχεται σε συνέχεια της μεγάλης κρίσης που ξέσπασε στις ΗΠΑ το 2022, όταν η παραγωγή στο εργοστάσιο του Sturgis διακόπηκε και ακολούθησε ανάκληση πολλών προϊόντων βρεφικού γάλακτος, μεταξύ άλλων και προϊόντων της σειράς Similac.
Η εγκατάσταση είχε βρεθεί στο επίκεντρο ερευνών για πιθανή επιμόλυνση με Cronobacter sakazakii, ένα βακτήριο που μπορεί να προκαλέσει σοβαρές λοιμώξεις, ακόμη και σηψαιμία ή μηνιγγίτιδα, σε βρέφη. Το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης είχε ήδη καταθέσει το 2022 καταγγελία και προτεινόμενο δικαστικό διάταγμα, περιγράφοντας παραβιάσεις των απαιτήσεων καλής πρακτικής παραγωγής και κινδύνους μικροβιακής επιμόλυνσης. Η κρίση είχε προκαλέσει σοβαρές ελλείψεις βρεφικού γάλακτος στις ΗΠΑ, καθώς το εργοστάσιο του Sturgis αποτελούσε σημαντική πηγή προμήθειας της αμερικανικής αγοράς.
Ποιοι θα λάβουν μέρος του ποσού
Η νέα συμφωνία αφορά επίσης αγωγή που είχε κατατεθεί από ιδιώτες στο πλαίσιο των λεγόμενων qui tam provisions του False Claims Act. Πρόκειται για διατάξεις που επιτρέπουν σε ιδιώτες να καταθέτουν αγωγές για λογαριασμό της αμερικανικής κυβέρνησης σχετικά με ψευδείς αξιώσεις και, υπό προϋποθέσεις, να λαμβάνουν μέρος της ανάκτησης χρημάτων. Στην προκειμένη περίπτωση, οι πρώην εργαζόμενοι Scott Millard, Kristine Cooper και Loren Cooper θα λάβουν συνολικά 69 εκατομμύρια δολάρια ως μερίδιο από το ομοσπονδιακό σκέλος του διακανονισμού.
Η υπόθεση δεν αφορά μόνο την ασφάλεια των προϊόντων αλλά και τη χρήση δημόσιου χρήματος. Το πρόγραμμα WIC, που χρηματοδοτείται και εποπτεύεται από το αμερικανικό υπουργείο Γεωργίας, παρέχει μεταξύ άλλων βρεφικό γάλα σε επιλέξιμες οικογένειες. Σύμφωνα με το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, περισσότερο από το ήμισυ του βρεφικού γάλακτος που αγοράζεται στις ΗΠΑ πληρώνεται μέσω χρηματοδότησης του USDA μέσω του WIC, ενώ συγκεκριμένα προϊόντα καλύπτονται και από τα πολιτειακά προγράμματα Medicaid.
Δεν αποτελεί δικαστική διαπίστωση ευθύνης
Παρά το ιδιαίτερα υψηλό ποσό του διακανονισμού, υπάρχει μια κρίσιμη νομική διευκρίνιση: οι καταγγελίες που επιλύονται με τη συμφωνία παραμένουν καταγγελίες και δεν αποτελούν δικαστική διαπίστωση ευθύνης της Abbott. Το ίδιο το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης επισημαίνει ρητά ότι δεν έχει υπάρξει προσδιορισμός ευθύνης στο πλαίσιο του συγκεκριμένου διακανονισμού. Παράλληλα, ο διακανονισμός αυτός δεν σημαίνει ότι κλείνουν όλες οι δικαστικές υποθέσεις που σχετίζονται με την κρίση του βρεφικού γάλακτος του 2022. Άλλες αγωγές που έχουν καταθέσει γονείς παραμένουν σε εκκρεμότητα.
Η αμερικανική κυβέρνηση, πάντως, χαρακτηρίζει την υπόθεση σημαντική για την επιβολή των κανόνων ασφάλειας σε προϊόντα που προορίζονται για βρέφη, στέλνοντας το μήνυμα ότι η συμμόρφωση με τις απαιτήσεις παραγωγής και ασφάλειας δεν μπορεί να αντιμετωπίζεται ως τυπική διαδικασία όταν πρόκειται για τρόφιμα που καταναλώνονται από την πιο ευάλωτη ηλικιακή ομάδα.
Το Cibum είναι εξειδικευμένο site ενημέρωσης για την ασφάλεια τροφίμων. Οι πληροφορίες του άρθρου έχουν ενημερωτικό χαρακτήρα. Για περισσότερες λεπτομέρειες πατήστε ΕΔΩ.
ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
