Συνολικά 55 άνθρωποι σε 15 πολιτείες των Ηνωμένων Πολιτειών έχουν ασθενήσει σε επιδημία που συνδέεται με κατανάλωση φύτρων μηδικής, τα οποία έχουν βρεθεί μολυσμένα τόσο με E. coli όσο και με Salmonella. Τα περιστατικά αφορούν δύο διαφορετικά παθογόνα που εντοπίστηκαν σε δείγματα φύτρων και έχουν προκαλέσει ανησυχία για τον τρόπο παραγωγής και διάθεσης ενός τροφίμου που καταναλώνεται συχνά ωμό, χωρίς στάδιο μαγειρέματος ικανό να εξουδετερώσει τους μικροοργανισμούς. Η εξέλιξη αφορά 43 περιστατικά λοίμωξης από E. coli και 12 από Salmonella, ενώ τουλάχιστον 13 άνθρωποι χρειάστηκε να νοσηλευτούν. Μέχρι στιγμής δεν έχουν αναφερθεί θάνατοι. Τα περιστατικά έχουν καταγραφεί σε διαφορετικές περιοχές της χώρας, γεγονός που συνδέεται με τη διανομή των προϊόντων σε πολλές πολιτείες. Οι αρμόδιες αρχές συνεχίζουν την επιδημιολογική διερεύνηση, ενώ η προσοχή έχει στραφεί στην αλυσίδα παραγωγής των φύτρων και στις συνθήκες υπό τις οποίες μπορεί να πολλαπλασιαστούν παθογόνα βακτήρια.
Τα φύτρα μηδικής θεωρούνται τρόφιμο με ιδιαίτερο μικροβιολογικό κίνδυνο, επειδή η διαδικασία βλάστησης δημιουργεί συνθήκες που ευνοούν την ανάπτυξη μικροοργανισμών. Οι σπόροι παραμένουν σε θερμές και υγρές συνθήκες για αρκετές ημέρες, ώστε να αναπτυχθεί το φύτρο, και το ίδιο περιβάλλον μπορεί παράλληλα να επιτρέψει την ταχεία αύξηση παθογόνων βακτηρίων εάν αυτά βρίσκονται ήδη στους σπόρους ή εισέλθουν κατά τη διαδικασία παραγωγής. Στη συγκεκριμένη επιδημία, οι ερευνητές εντόπισαν γενετικές ομοιότητες ανάμεσα στα βακτήρια που απομονώθηκαν από ασθενείς και σε στελέχη που βρέθηκαν σε δείγματα φύτρων, ενισχύοντας την ένδειξη ότι τα προϊόντα αποτελούν την κοινή πηγή των περιστατικών. Η διερεύνηση αφορά προϊόντα που διακινήθηκαν σε διαφορετικές πολιτείες και όχι ένα μεμονωμένο περιστατικό τοπικής επιμόλυνσης.
Το πρόβλημα γίνεται μεγαλύτερο επειδή τα φύτρα μηδικής συνήθως καταναλώνονται ωμά, είτε μέσα σε σάντουιτς και σαλάτες είτε ως συστατικό άλλων έτοιμων γευμάτων. Σε αντίθεση με τρόφιμα που μαγειρεύονται πριν από την κατανάλωση, τα ωμά φύτρα δεν υποβάλλονται σε θερμική επεξεργασία που θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά το μικροβιακό φορτίο. Έτσι, η παρουσία παθογόνων μπορεί να μετατραπεί άμεσα σε κίνδυνο για τον καταναλωτή.
Γιατί τα φύτρα θεωρούνται ευάλωτο τρόφιμο
Η παραγωγή φύτρων απαιτεί νερό, υγρασία και σχετικά υψηλές θερμοκρασίες, ακριβώς τις συνθήκες που χρειάζεται ένας σπόρος για να βλαστήσει. Οι ίδιες συνθήκες όμως είναι ευνοϊκές και για την ανάπτυξη βακτηρίων όπως η E. coli και η Salmonella. Ακόμη και όταν οι σπόροι φαίνονται καθαροί, η παρουσία παθογόνων δεν μπορεί να αποκλειστεί μόνο από την εμφάνισή τους. Η μόλυνση μπορεί να προέλθει από τους ίδιους τους σπόρους, το νερό, τον εξοπλισμό, τις επιφάνειες ή τους χειρισμούς κατά την παραγωγή. Επειδή η βλάστηση διαρκεί αρκετές ημέρες, ένα μικρό αρχικό μικροβιακό φορτίο μπορεί να αυξηθεί σημαντικά μέχρι το προϊόν να είναι έτοιμο για διάθεση. Το ζήτημα δεν αφορά μόνο την τελική συσκευασία, αλλά ολόκληρη τη διαδικασία παραγωγής.
Η συγκεκριμένη επιδημία παρουσιάζει επιπλέον ενδιαφέρον λόγω της παρουσίας δύο διαφορετικών παθογόνων στα προϊόντα. Η E. coli και η Salmonella μπορούν να προκαλέσουν γαστρεντερικά συμπτώματα, όμως ορισμένα στελέχη της E. coli μπορούν να οδηγήσουν σε σοβαρότερες επιπλοκές, ιδιαίτερα σε ευάλωτες ομάδες του πληθυσμού. Η Salmonella μπορεί επίσης να προκαλέσει σοβαρή λοίμωξη, ειδικά σε μικρά παιδιά, ηλικιωμένους και ανθρώπους με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.
Τα 55 περιστατικά που έχουν καταγραφεί μέχρι στιγμής δεν θεωρούνται απαραίτητα ο τελικός αριθμός, καθώς οι τροφιμογενείς λοιμώξεις συχνά υποκαταγράφονται. Πολλοί ασθενείς δεν υποβάλλονται σε εργαστηριακό έλεγχο, ενώ ακόμη και όταν γίνεται εξέταση, μπορεί να μην πραγματοποιηθεί γενετική ανάλυση που επιτρέπει τη σύνδεση ενός περιστατικού με μια συγκεκριμένη επιδημία.
Το Cibum είναι εξειδικευμένο site ενημέρωσης για την ασφάλεια τροφίμων. Οι πληροφορίες του άρθρου έχουν ενημερωτικό χαρακτήρα. Για περισσότερες λεπτομέρειες πατήστε ΕΔΩ.
